The hard-won story of the Chuncheon Puppet Festival (KOR)

Kim Myung-hwa
The author is a playwright and director.

If the creation myths of East and West are any guide, humanity began as a puppet. God made the first human by shaping clay in his own image and breathing life into it. Humanity’s descendants, in turn, play with dolls and puppets as children. Perhaps through such play, children are reenacting, without knowing it, the divine act of creation at the root of their own existence. Or perhaps their dolls and puppets help soothe some distant, inherited nostalgia for the paradise humanity is said to have left behind.

The Chuncheon Puppet Festival, held Sept. 10 to 16, has ended. Launched in 1989, it is a long-running festival driven by the private sector. International performing arts festivals were also staged around that time to commemorate the 1986 Asian Games and 1988 Seoul Olympics, but they were one-off events. In the theater world, however, the Chuncheon festival became a pioneer by turning international exchange into a continuing tradition rather than a commemorative event. Its survival reflects the persistence of the artists who built it together.

Those were years when support and infrastructure for the arts were scarce. Kang Joon-hyuk, who had come to appreciate traditional puppetry while serving as director of the Space Sarang theater, spearheaded the effort with his brother Kang Joon-taek, then director of the Chuncheon Children’s Center. Puppetry artists including Kang Seung-gyun and Ahn Jung-ui devoted themselves to the project.

In its first year, the festival could barely afford to invite a single Japanese troupe. It gained momentum after establishing a permanent base, the Chuncheon Puppet Theater, in 2001. Last year, Chuncheon hosted the Union Internationale de la Marionnette, the international puppetry association, helping the festival expand its global presence.

True to Chuncheon’s identity as a lakeside city, the theater stands by the water. It may not be a grand building designed by a celebrated architect, but it inspires affection. The city helped build it, yet funding was woefully inadequate. Founding members practically lived in sleeping bags in the lobby while supervising construction, and working puppeteers pitched in, helping one another as if in a communal labor exchange.

This year, I watched several productions at the festival that children and adults could enjoy together. Next year, I plan to join the “Puppet Carnival,” the festival’s opening event, and its parade, which surely traces its roots to Korea’s traditional gilnori, or street processions.

Walking alongside citizens and puppets, I will think about gods and humans — and about the efforts of finite human beings.

춘천인형극제 분투기

김명화 연출가·극작가

동서양의 창세기 신화를 따르자면 인류의 출발은 인형이다. 신이 자신의 형상을 본뜬 진흙 인형에 숨을 불어넣어 최초의 인간을 만들었기 때문이다. 그 후손인 인류는 어린 시절에 인형을 가지고 논다. 어쩌면 아이들은 인형 놀이를 통해 자신의 근원인 신의 창조를 기억하거나 떠나온 낙원에 대한 향수를 달래는 것인지도 모른다.

춘천인형극제(9월 10~16일)가 막을 내렸다. 1989년에 출발한 민간 주도의 유서 깊은 축제다. 그 무렵에도 86아시안게임이나 88올림픽을 기념하며 국제 공연예술축제가 있었으나 일회적 행사였고, 연극 분야에서 지속적인 국제교류의 축제는 춘천인형극제가 선구자다.

예술에 대한 지원이나 인프라가 부족하던 시절이었다. 공간사랑 극장장을 거치며 전통 인형극의 진가를 알고 있던 강준혁과 그 무렵 춘천어린이회관 관장이었던 강준택 형제가 주도했고 강승균·안정의 등 인형극계의 현장 예술가들이 헌신했다. 첫해는 간신히 일본팀을 한 팀 부르는 수준이었으나 2001년에 춘천인형극장이라는 거점 공간을 마련하면서 활성화되었다. 지난해에는 세계인형극연맹(UNIMA) 총회를 개최하면서 세계적 축제로 부상하는 중이다.

호반의 도시답게 강변에 위치한 인형극장은 비록 명성 있는 건축가가 지은 그럴싸한 건물은 아니지만 애틋하다. 시의 도움으로 극장을 지었지만 예산은 턱없이 부족했다. 창립멤버들은 극장 로비에 침낭을 깔고 살다시피 하면서 공사를 관리했고 현장 예술가들이 품앗이하듯 도와가면서 만든 극장이다.

올해 나는 춘천인형극제에서 아이와 어른이 함께 즐겼던 몇 편의 인형극을 관람했다. 내년에는 이 축제의 개막행사인 ‘퍼펫 카니발(사진)’, 분명 우리의 길놀이 전통에서 유래했을 퍼레이드에도 참여할 생각이다. 시민들 그리고 인형과 함께 걸어가면서 생각해 보리라. 신과 인간, 유한한 인간의 노력에 대해.