The enduring illusion of a 'new normal' (KOR)

Min Ju-young

The author is an executive director of the Pension Business Division at Shinyoung Securities and Ph.D. in business administration (pension finance).

When the Kospi reached 9,000 in May, a familiar phrase resurfaced in brokerage reports and financial headlines: “new normal.” The argument was that markets had entered a new era and could no longer be judged by old standards. For pension investors this year, few expressions have proved more costly.

According to Financial Supervisory Service data submitted for a recent parliamentary audit, nearly 150,000 retirement pension subscribers switched from defined benefit plans to defined contribution plans in June and July, hoping to manage their retirement savings themselves. After stocks reversed course in late June, returns for those who switched between April and June fell as low as minus 10 percent in July and August. They had entered the market near its peak.

History offers familiar warnings. In autumn 1929, American economist Irving Fisher declared that stock prices appeared to have reached a permanently high plateau, citing technological innovation and productivity gains. Within days, the market crashed, helping plunge America into the Great Depression.

During the dot-com bubble in 2000, the “new economy” supposedly rendered traditional valuation methods obsolete. The internet transformed society, but the Nasdaq subsequently plunged approximately 78 percent from its peak.

Investment strategist Ken Fisher observed that there is nothing new about the “new normal.” It is an idea that resurfaces with every economic cycle.

Technology advances and companies grow stronger. But neither development guarantees endlessly rising share prices or justifies abandoning investment principles.

Legendary investor Sir John Templeton warned that the four most expensive words in investing are “This time it's different.” His message was not to deny change but to resist discarding principles tested over generations.

History repeats itself because human behavior remains remarkably consistent. Financial markets have become more sophisticated, but greed and fear endure. Rising prices encourage investors to seek reasons for further gains and fear missing out. Falling prices provoke fears of endless losses. These impulses perpetuate bubbles and crashes.

Pension investors must be particularly cautious. Retirement savings should follow investment horizons, risk tolerance and asset allocation principles, not passing fashions.

How can investors resist the temptation of a “new normal”? First, examine whether similar claims accompanied previous market booms. Second, distinguish the genuine value of emerging technologies from expectations already reflected in stock prices. Third, never allow optimistic forecasts to override established investment discipline.

The world constantly changes. The danger lies not in the phrase “new normal” itself, but in our persistent desire to believe that this time really is different.

‘뉴 노멀’이라는 오래된 착각

민주영 신영증권 연금사업부 상무·경영학(연금금융) 박사

지난 5월 코스피가 9000에 닿자 증권가 보고서와 언론에 익숙한 단어가 등장했다. ‘뉴 노멀(New Normal)’. 새 표준으로 옮겨갔으니 과거 잣대로 재단해선 안 된다는 얘기였다. 올해 연금투자자에게 가장 비싼 수업료를 물린 것은 이 단어가 아닌가 싶다.

최근 국감에 나온 금감원 자료에 따르면 “퇴직금을 직접 굴리겠다”며 확정급여형(DB)에서 확정기여형(DC)으로 갈아탄 가입자가 6~7월 두 달 동안 15만 명에 달했다. 6월 말 증시가 꺾이면서 4~6월 전환자의 7~8월 수익률은 -10%까지 떨어졌다. 가장 뜨거울 때 올라탄 대가였다.

낯선 장면이 아니다. 시장이 크게 오를 때마다 ‘새 시대’가 선언됐다. 1929년 가을, 미국 경제학자 어빙 피셔는 “주가가 영원히 높은 고원에 올라선 것 같다”고 했다. 기술혁신과 생산성 향상이 근거였다. 열흘도 안 돼 대폭락이 시작됐고, 미국 경제는 대공황으로 빠져들었다. 2000년 닷컴 버블 때는 ‘신경제(New Economy)’론이 기존의 기업가치 평가법을 낡은 유물로 만들었다. 인터넷은 세상을 바꿨다. 그러나 나스닥지수는 고점 대비 약 78% 폭락했다.

투자 대가 캔 피셔는 “뉴 노멀에는 새로운 내용이 없다. 경기 순환 주기마다 우리가 경험하는 관념일 뿐”이라고 일갈했다. 물론 기술은 진보했고 기업은 강해졌다. 다만 그 변화가 끝없는 주가 상승을, 나아가 투자 원칙의 폐기까지 정당화하는 건 아니다. 전설적인 투자자 존 템플턴 경이 “가장 값비싼 네 단어는 ‘이번에는 다르다(This time it’s different)’이다”라고 경고한 이유다. 세상의 변화를 부정하라는 뜻이 아니다. 세상이 바뀌었다고 오랜 세월 검증된 원칙을 버리면 대가가 크다는 말이다.

거품과 붕괴의 역사가 되풀이되는 이유는 결국 사람이다. 기술과 금융시장은 정교해졌지만 탐욕과 공포는 그대로다. 주가가 오르면 더 오를 이유를 찾고, 남이 돈 벌면 나만 뒤처질까 두려워 뛰어든다. 반대로 주가가 떨어지면 끝없이 떨어질까 겁을 먹는다.

연금투자자라면 이를 더더욱 경계해야 한다. 노후자금은 유행을 좇는 돈이 아니다. 투자 기간과 위험 감수 능력, 자산배분 원칙에 따라 굴려야 한다.

그렇다면 ‘뉴 노멀’의 유혹은 어떻게 이겨낼까. 첫째 ‘새 시대’라는 말을 들으면 과거에도 같은 이야기가 있었는지 되짚어보자. 둘째 새 기술이 만들어낼 가치와 이미 주가에 반영된 기대를 구분하자. 셋째 어떤 장밋빛 전망도 투자 원칙보다 앞세우지 말자.

세상은 늘 변한다. 경계해야 할 것은 ‘뉴 노멀’이라는 말이 아니라 ‘이번에는 다르다’고 믿고 싶어 하는 우리 자신의 마음이다.