The End of Trumpism (KOR)

Michael Green

The author is the CEO of the U.S. Studies Centre at the University of Sydney and the Henry A. Kissinger Chair at the Center for Strategic and International Studies. 

When Americans go to the polls for midterm elections on Nov. 3, they will likely sound the death knell of Trumpism, though not yet the end of U.S. President Donald Trump's administration.

All the data points to a bloodbath for Republicans. Trump’s popularity is the lowest of any president going into midterms in polling history, and presidential approval ratings are always the strongest indicator of how people will vote. In the generic question of who likely voters want running Congress, the Democrats are ahead by nine percentage points. On the three most important issues to voters — cost of living, corruption and the war in Iran — Trump is deeply unpopular.

Could the Republicans recover? It seems highly unlikely. They had hoped to launch a final messaging blitz on why Democrats cannot be trusted, but nothing has gone right. Trump has stepped on that message by holding rallies about himself that remind independent voters why they do not like him. The media is covering damaging stories about infighting in the White House, corruption allegations involving Trump’s ambassador to Greece and the disastrous debut and resignation of the new White House press secretary.

Any way one looks at the data, the Democrats are likely to win the House and probably the Senate — a result that would signal the repudiation of Trumpism. Yet Trump will still be president. So what happens next?

Former Presidents Clinton, Bush and Obama all lost midterm elections in their sixth year and then moved to the center so they could push at least a reduced agenda through Congress. Very few observers of Donald Trump think that is what he will do. If anything, he is likely to look for even more dramatic and provocative ways to keep the limelight on himself.

Pundits warn that these moves could include building monuments and arches to himself in Washington; seeking high-profile “peace” agreements with Russian President Vladimir Putin on Ukraine at the expense of President Zelensky and the Ukrainian people, or with North Korean leader Kim Jong-un at the expense of U.S. allies; and using the U.S. Federal Bureau of Investigation or other parts of the U.S. government for retribution against political foes to show his power.

Perhaps he will do none of these things, but if he does, he will find the Democrats in his way. The Democrats will probably not try to impeach Trump for a third time. However, they may go for impeachment of U.S. Secretary of Defense Pete Hegseth, whom national security Republicans would like to see go. Democrats will also use the power of the budget to deny Trump the funds he needs to construct his monuments to himself, including the “Trump” class of warships and the Trump “Golden Dome” missile defense system. There is also some indication that the Democrats will attack Trump’s tariffs in order to reduce the cost of living. Congressional investigations into corruption in the Trump administration are also coming.

All of this will further weaken Trump politically and drive down his approval rating. No party has won the presidential election after the incumbent hit approval ratings as low as Trump’s. This does not mean Democrats are a certainty for the 2028 presidential election — it is still easier to say what they are against than what they are for — but right now they seem to be in the much stronger position.

How do allies like Korea navigate this transitional period? Trump will still have power he can assert on tariffs and defense issues, so Korea will need to keep making progress on trade deals and defense commitments to keep his administration on side. At the same time, Congress will be poised to use the power of the budget, the appointment process and other authorities under Article I of the Constitution to put the brakes on Trump decisions that might damage Korean interests, like withdrawal of U.S. forces from the peninsula or a premature peace treaty with Pyongyang. Korea will need deft diplomatic strategies to work with both the administration and Congress without appearing to lean too far toward either.

Public opinion polls show that Americans like having alliances and want to see the United States play a leading role in the world. So do Koreans, according to Asan and other polls, giving reason for optimism that the alliance will emerge strong from the current political fluidity in the United States.

But not everything will snap back to the way it was before Trumpism. There will still be a need for allies like Korea to develop greater sovereign capabilities in tandem with collective defense efforts — first and foremost with the United States, but also with like-minded partners like Australia or Japan. Trumpism may be ending and Trump himself may be gone in two years, but Chinese President Xi Jinping, Kim and Putin are not slowing down to wait for what comes next in the United States.

트럼피즘의 종말

마이클 그린 호주 시드니대 미국학센터 소장·미국 CSIS 키신저 석좌

11월 3일 미국 중간선거날은 트럼피즘의 종말을 알릴 가능성이 크다. 모든 수치가 공화당의 참패를 가리키고 있다. 도널드 트럼프 대통령의 지지율은 중간선거를 앞둔 역대 대통령 가운데 가장 낮다. 어느 당이 의회 다수를 차지해야 하냐는 질문에서 투표 의사가 확실한 유권자 가운데 민주당을 뽑은 유권자가 9%포인트 많다. 유권자들이 중요하게 꼽는 세 가지 이슈인 물가·부패·이란전쟁에서 트럼프는 불신을 받고 있다.

공화당은 반등할 수 있을까. 가능성은 낮아 보인다. 공화당은 “민주당은 믿을 수 없다”는 메시지로 총공세를 펼치려 했지만, 뜻대로 풀리지 않았다. 트럼프가 자기 자신을 주제로 한 유세를 이어가면서 무당층이 왜 그를 싫어하는지를 새삼 상기시켰다. 언론은 백악관 내부 갈등, 주그리스 대사의 부패 의혹, 신임 백악관 대변인의 데뷔와 사임 등 타격이 큰 보도를 연일 쏟아내고 있다. 어느 모로 보나 민주당이 하원을 장악하고 상원까지 다수당이 될 가능성이 높다. 이는 트럼피즘에 대한 유권자들의 심판이다.

그렇다면 선거 후에는 어떤 국면이 펼쳐질까. 빌 클린턴, 조지 W 부시, 버락 오바마 대통령은 임기 6년 차 중간선거에서 패배한 후, 중도노선으로 선회해 자신들의 의제를 일부 희생하더라도 의회에서 입법을 관철하려고 했다. 그러나 트럼프가 이런 길을 걸을 것이라고 보는 사람은 별로 없다. 오히려 정국 주도권을 쥐기 위해 더 극적이고 도발적인 행보를 할 가능성이 크다.

전문가들이 경고하는 시나리오는 다음과 같다. 워싱턴에 자신을 기리는 기념비와 아치를 세우는 일, 볼로디미르 젤렌스키 대통령과 우크라이나 국민을 사지로 내몰며 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과의 평화협정을 밀어붙이는 일, 동맹국들을 희생시키며 김정은 북한 국무위원장과 타협하는 일, FBI 등 권력기관을 동원해 정적에게 보복함으로써 자신의 건재함을 과시하는 일 등이다.

트럼프가 이런 식으로 폭주하면 민주당이 그 길목을 가로막을 것이다. 민주당은 트럼프에 대한 세 번째 탄핵 소추는 보류할 가능성이 크다. 대신 공화당 의원들마저 용퇴를 바라는 피트 헤그세스 국방부 장관에 대한 탄핵 카드를 만지작거릴 수 있다. 또한 의회 고유 권한인 예산권을 무기로 트럼프급 군함이나 골든 돔 미사일 방어체계 같은 트럼프 치적 사업에 가던 자금줄을 끊어버릴 것이다. 장바구니 물가 부담을 낮추기 위해 트럼프의 고관세 정책을 정조준하겠다는 조짐도 감지된다.

이 모든 움직임은 트럼프의 정치적 입지를 위축시키고 지지율을 갉아먹을 것이다. 미국 정치사에서 현직 대통령 지지율이 지금처럼 추락한 상태에서 그 당이 차기 대선에서 승리한 전례는 없다. 그렇다고 민주당이 2028년 대선 승리를 보장받았다는 뜻은 아니다. 민주당은 정작 자신들이 무엇을 지향하는가에 대한 뚜렷한 답을 유권자에게 제시하지 못하고 있다. 그럼에도 민주당이 차기 대선에서 유리한 고지를 선점할 것이라는 점은 분명해 보인다.

한국과 같은 동맹국은 이 격변의 과도기를 어떻게 헤쳐 나가야 할까. 트럼프는 관세와 국방 분야에서 여전히 강력한 행정명령 권한을 갖고 있다. 따라서 한국은 트럼프 행정부의 호의를 붙잡아두기 위해서라도 통상 합의와 방위비 증액 등에서 가시적 성과를 보여주어야 한다. 미 의회 역시 예산권과 고위직 인준권, 헌법 제1조에 명시된 의회 고유의 권한을 총동원할 태세다. 결국 한국은 행정부와 의회 어느 한쪽으로 치우치지 않으면서 양측을 능숙하게 공략하는 투트랙 외교전략을 펴야 한다.

각종 여론조사가 증명하듯, 대다수 미국인은 전통적 동맹 체제를 지지하며 미국이 세계 무대에서 주도적인 역할을 이어가기를 바라고 있다. 그러나 트럼프가 백악관을 떠나더라도 모든 것이 트럼피즘 이전의 과거로 되돌아가지는 않을 것이다. 미국 중심의 집단방위 노력에 발맞추는 동시에, 호주·일본 등 역내 우방국들과 손잡고 자주적 방위역량을 더욱 키워야 할 필요성은 여전히 유효하다. 트럼피즘의 불길은 서서히 꺼져가고 있지만, 시진핑·김정은·푸틴 등 전제주의 통치자들이 미국의 숨 고르기를 기다려 줄 리 만무하기 때문이다.