The 80-year-old lessons of tech investment mania and inflated profits (KOR)

Kim Sung-jae

The author is a business administration professor at Furman University and the author of “The Story of Tariffs” (2025). 

In February 1969, shareholders of the fledgling company Leasco gathered at Chase Manhattan Bank in New York. When its 29-year-old CEO, Saul Steinberg, announced plans to acquire Chemical Bank, America's sixth-largest bank by assets, the room erupted.

The announcement stunned Wall Street. Chemical Bank, which would eventually become part of JPMorgan Chase, was a 140-year-old institution representing conservative finance. Leasco was merely a computer leasing company founded by an unknown young entrepreneur.

Months earlier, Steinberg had acquired Reliance Insurance, the United States' 25th-largest property insurer, through hostile takeover tactics and stock swaps. The insurer's revenue was 15 times Leasco's.

Inflated valuations made the acquisition possible. After Leasco went public at $5 per share in 1965, its stock surged sixtyfold within several years.

Steinberg inflated profits by extending the useful lives of popular IBM computers. IBM, which dominated the market, leased computers at high prices while assigning them four-year useful lives. By doubling their depreciation periods, Steinberg reduced reported expenses, boosted accounting profits and drove up Leasco's share price.

When Steinberg targeted Chemical Bank using similar tactics, Wall Street's establishment retaliated. Financial institutions blacklisted Leasco, halted additional lending and encouraged bank trust departments and institutional investors to dump its shares.

Leasco's stock plunged by two-thirds within weeks. But Wall Street's offensive was not the only cause. The following year, IBM introduced cheaper, more efficient computers, rendering older machines virtually worthless.

Federal Reserve tightening compounded the pressure. As inflation exceeded 3 percent, the Fed raised its benchmark interest rate from 4.5 percent in early 1968 to 10.5 percent by June 1969, restraining technology-driven stock speculation.

The pattern of soaring technology stocks, surging investment and subsequent commoditization is repeating today.

Nvidia's graphics processing units command premium prices amid supply dominance reminiscent of IBM's computers. Corporate acquisitions fueled by astronomical market valuations are also flourishing.

Yet continued technological advances will eventually commoditize AI semiconductors and computing capacity. As supply bottlenecks disappear, the indiscriminate investment bubble they encouraged could burst.

That makes investor Michael Burry's warning difficult to dismiss. He argues that the AI investment bubble, sustained partly by extending depreciation periods to disguise the costs of trillions of dollars in capital expenditures, may be approaching collapse.

The historical lesson is not that technological innovation lacks value, but that inflated earnings and excessive investment can turn genuine breakthroughs into financial disasters.

80년 전의 기술투자 광기와 이익 부풀리기

김성재 미국 퍼먼대 경영학 교수, 『관세 이야기』 저자

1969년 2월 뉴욕의 체이스맨해튼 은행 강당에서 신흥 기업 리스코사의 주주총회가 열렸다. 이날 29세의 최고경영자(CEO) 솔 스타인버그가 자산 순위 6위의 케미컬 은행 인수를 발표하자 주총장은 술렁였다. 이 뉴스는 월가를 발칵 뒤집어놓기에 충분했다. 훗날 업계 수위 JP모건 은행이 되는 케미컬 은행은 140년 역사를 보유한 보수 금융권의 상징이었다. 반면, 리스코는 무명의 젊은이가 설립한 컴퓨터 리스회사에 불과했다.

스타인버그는 몇 개월 전 미국 손해보험업계 25위의 릴라이언스를 인수해 신예 금융가의 명성을 얻었다. 적대적 인수합병과 주식 교환 수법을 동원해 매출이 15배나 큰 대형 보험사를 삼켰다. 부풀려진 기업가치가 인수를 가능케 했다. 1965년 주당 5달러에 기업공개를 마친 리스코 주가는 몇 년 만에 60배 폭등했다. 스타인버그는 선풍적 인기를 누리던 IBM 컴퓨터의 유효 수명을 늘려 이익을 부풀렸다. 독점기업 IBM은 컴퓨터 수명을 4년으로 책정하고 비싼 사용료로 임대했다. 스타인버그는 이 컴퓨터의 감가상각 기간을 두 배로 늘려 비용을 줄이는 방식으로 장부상 순이익을 부풀렸고 주가가 급등하자 보험사를 인수했다.

스타인버그가 유사한 방식으로 케미컬 은행을 노리자 금융 기득권층은 조직적으로 반격했다. 리스코를 블랙리스트에 올려 추가 대출을 중단하고, 은행 신탁부와 기관 투자자를 움직여 리스코 주식을 대거 매도하도록 했다. 월가 기득권층이 주식을 투매하자 리스코 주가는 단 몇 주 만에 3분의 1토막이 났다. 주가 폭락은 단지 월가의 공격 때문만은 아니었다. 이듬해 IBM이 더 효율적이고 저렴한 차세대 컴퓨터 시스템을 출시하자 구형 컴퓨터는 하루아침에 쓰레기로 전락했다.

더불어 연방준비제도(Fed)의 통화 긴축도 주가의 발목을 잡았다. 연준은 소비자물가가 3% 넘게 상승하자 1968년 초 4.5%이던 기준금리를 1969년 6월 10.5%까지 인상했다. 컴퓨터 신기술의 등장으로 급등하던 주가에 브레이크가 걸렸다.

80년 전 신기술 관련 기업의 주가 폭등과 투자 급증, 이후의 신제품 출시와 범용화 패턴은 현재에도 반복되고 있다. 엔비디아의 GPU 칩은 IBM 컴퓨터만큼 절대적 공급 우위 속에 고가에 팔려 나가고 있다. 천문학적 시가총액을 바탕으로 한 기업 인수합병도 성행하고 있다.

하지만 기술혁신이 이어져 인공지능(AI) 관련 반도체와 컴퓨팅이 범용화되면 병목현상이 빚은 무차별 투자 버블도 터질 수밖에 없다. 수조 달러의 자본지출 비용을 사용연수 확대로 포장해 온 AI 투자 거품이 붕괴 직전 단계라는 투자자 마이클 버리의 경고를 무시할 수 없는 이유다.