Ten months of undetected hacking exposes security failures (KOR)

An online training system operated by the Korea National Diplomatic Academy (KNDA) and installed at the Foreign Ministry's headquarters was hacked, exposing the personal information of roughly 10,000 people, including ministry employees, current and former diplomats, staff at overseas missions and government officials stationed abroad. Intelligence authorities are investigating whether the attack was carried out by a state-backed hacking group such as one linked to North Korea.

If the identities of intelligence officers dispatched overseas under diplomatic cover were also compromised, the breach goes far beyond an ordinary leak of personal data. It represents a serious threat to national security. Even before the perpetrators are conclusively identified, the incident should be regarded as a failure of the country’s cyberdefenses.

More troubling than the intrusion itself is the fact that it went undetected for 10 months. Hackers are believed to have penetrated the system in April or May of last year and continued accessing Foreign Ministry servers until February, when the National Intelligence Service alerted the ministry. During that period, the ministry remained unaware that its network had been compromised.

The hacked server, despite being located within the ministry headquarters, had been excluded from regular security inspections. The failure to delete personal information belonging to retired diplomats and former government officials returning from overseas assignments likewise reflects a disregard for basic principles of information management.

The Foreign Ministry has explained that the attackers exploited a zero-day vulnerability unknown even to the manufacturer of the security software, making detection difficult. No institution can prevent every cyberattack. Yet agencies entrusted with safeguarding national security should at least possess the ability to detect intrusions early and limit the damage.

The fact that no alarm was raised for 10 months suggests that the security system was, in effect, not functioning.

Cyberspace has already become the front line of military, diplomatic and intelligence competition. North Korea operates state-sponsored hacking organizations and has used cryptocurrency theft to finance its nuclear and missile programs. In such an environment, the identities of diplomats and officials stationed overseas constitute strategic national assets in their own right.

Critical government networks cannot be protected by a security system that merely responds after a breach has occurred. When it comes to safeguarding sensitive information, there is no such thing as excessive preparation.

This incident is not simply a problem confined to the KNDA. It has exposed vulnerabilities in the government’s entire information management system. The government must now conduct a comprehensive review of independently operated servers and training systems across all ministries. Controls over access permissions, monitoring systems and the management of former employees’ data should be overhauled without delay.

외교망 해커에 뚫리고도 10개월 동안 몰랐다니

외교부 본부에 설치된 국립외교원 온라인교육시스템이 해킹돼 외교부 본부 직원과 전현직 외교관, 재외공관 직원, 정부 부처 주재관 등 약 1만 명분 정보가 유출된 것으로 드러났다. 정보 당국은 북한 등 국가 배후 해킹 조직의 소행 가능성을 조사 중이다. 해외 주재관 신분으로 파견된 정보기관 요원의 신상까지 노출됐다면 단순한 개인정보 유출을 넘어 국가안보를 위협하는 심각한 사건이다. 해킹 주체가 최종 확인되지 않았더라도 이번 사태는 국가 차원의 사이버 안보 실패로 봐야 한다.

더 큰 문제는 해킹 자체보다 이를 10개월 동안 전혀 알아채지 못했다는 사실이다. 해커는 지난해 4~5월 시스템에 침입해 올 2월 국가정보원의 통보 때까지 외교부 서버를 드나들었다. 그동안 외교부는 침입 사실조차 인지하지 못했다. 해킹된 서버는 외교부 본부 안에 있으면서도 정기 보안점검 대상에서 빠져 있었다. 퇴직 외교관과 복귀 공무원의 개인정보를 삭제하지 않은 것도 기본적인 정보관리 원칙을 소홀히 한 결과다.

외교부는 보안 소프트웨어 제조사도 알지 못했던 제로데이 취약점을 이용한 공격이어서 탐지가 어려웠다고 설명했다. 사이버 공격을 100% 막기 어렵더라도 국가안보를 책임지는 기관이라면 침입을 조기에 탐지해 피해를 최소화할 능력은 갖춰야 한다. 10개월 동안 아무런 경보도 울리지 않았다는 것은 보안시스템이 사실상 작동하지 않았다는 뜻이다.

사이버 공간은 이미 군사·외교·정보전의 최전선이다. 북한은 국가 차원의 해킹 조직을 운용하며 가상화폐 탈취로 핵·미사일 개발 자금까지 조달하고 있다. 이런 상황에서 외교관과 해외 주재관의 신상은 그 자체가 국가의 정보자산이다. 국가 핵심 정보망을 ‘뚫린 뒤 대응하는’ 수준의 보안으로는 지킬 수 없다. 특히나 정보 자산의 보안체계 구축에는 ‘지나친 대비’라는 말이 있을 수 없다.

이번 사건은 국립외교원 한 곳의 문제가 아니라 정부 전체 정보관리 체계의 취약성을 드러냈다. 정부는 이제라도 모든 부처의 독립 운영 서버와 교육시스템을 전수 점검해야 한다.