Seoul moves on North Korean POW transfer (KOR)

The government plans to discuss the transfer to South Korea of two North Korean prisoners of war captured by Ukrainian forces when Ukraine's foreign minister visits Seoul on June 30. The two soldiers, identified only by their surnames, Lee and Paek, were captured on the Kursk front in January last year while fighting for Russia. Their long-delayed transfer now appears within reach. Since the Foreign Ministry has already announced that it has reached a basic understanding with Ukraine, the government should move swiftly to complete the process and ensure their safe arrival.

Both prisoners have repeatedly and publicly expressed their wish to come to South Korea. Although they initially hesitated out of concern for family members who remain in North Korea, they ultimately chose defection. One of the soldiers told a media outlet, "If I am not taken to South Korea, the only option left for me is death." His words were not simply a request for asylum but a desperate appeal to save his life.

The circumstances facing North Korean troops help explain that fear. Pyongyang is believed to have instructed deployed soldiers not to allow themselves to be captured. Reports from the battlefield suggest that some have taken their own lives rather than become prisoners. If these two men are returned to North Korea, it is not difficult to imagine the punishment they could face.

Under South Korea's Constitution, North Korean soldiers are regarded as citizens of the Republic of Korea, and protecting their safety is therefore a responsibility of the state. International law also requires that their wishes be respected. The principle of non-refoulement, which prohibits returning individuals against their will to places where their lives or freedom would be at risk, is a cornerstone of international human rights law. International human rights organizations have likewise urged that the prisoners' right to self-determination be protected.

Ukraine's decision not to hand the prisoners over to Russia so far reflects these humanitarian principles. Yet there is no guarantee the current situation will continue indefinitely. Ukraine is also seeking the return of its own prisoners of war held by Russia, and future prisoner exchanges could complicate the issue.

North Korea and Russia have repeatedly demanded that Ukraine return the captured North Korean soldiers. That reality may create diplomatic pressure for Seoul as well. Even so, humanitarian principles should not be subordinated to diplomatic convenience. Respecting fundamental rights and managing foreign relations are separate matters. Sending people back to a place where they face grave danger after they have clearly expressed a desire to live would violate both international law and basic human decency. The government should ensure that the two North Korean prisoners are allowed to come to South Korea without further delay.

귀순 원하는 북한군 포로, 한국행 더 늦어선 안 된다

정부가 오는 30일 방한하는 우크라이나 외교장관과 우크라이나군에 생포된 북한군 포로 2명의 한국행 문제를 논의한다. 지난해 1월 러시아 쿠르스크 전선에서 붙잡힌 이모씨와 백모씨의 송환이 마침내 가시화된 것이다. 외교부가 우크라이나 측과 이미 기본적인 합의를 이뤘다고 밝힌 만큼 정부는 더 이상 시간을 끌지 말고 이들의 안전한 국내 입국을 조속히 마무리해야 한다.

두 포로는 여러 차례 공개적으로 한국행 의사를 밝혔다. 북한에 남겨질 가족들의 피해를 우려해 망설이기도 했지만 결국 귀순을 선택했다. 특히 한 포로는 언론 인터뷰에서 “한국에 데려가지 않으면 나는 죽는 수밖에 없다”고 말했다. 이는 단순한 귀순 희망이 아니라 생명을 구해 달라는 절박한 호소다.

그 배경은 북한군의 참혹한 현실에 있다. 북한 당국은 파병 군인들에게 포로가 되지 말라는 지침을 내린 것으로 알려졌다. 실제 전장에서는 생포를 피하려고 자폭을 택한 사례도 적지 않게 보고됐다. 이들이 북한으로 송환될 경우 어떤 처우를 받을지는 어렵지 않게 짐작할 수 있다.

북한군 포로는 헌법상 대한민국 국민이며, 이들의 안전을 지키는 것은 국가의 책무다. 국제법 역시 이들의 선택을 존중하도록 요구하고 있다. 생명이나 자유가 위협받을 우려가 있는 곳으로 당사자의 의사에 반해 돌려보내서는 안 된다는 강제 송환 금지 원칙은 국제인권법의 핵심 규범이다. 국제 인권단체들이 북한군 포로들의 자기결정권 보장을 촉구해 온 이유도 여기에 있다.

우크라이나가 지금까지 이들을 러시아에 넘기지 않은 것도 이러한 인도주의 원칙을 고려한 결과다. 그러나 이런 상황이 언제까지 이어질 것이라고 장담할 수는 없다. 우크라이나 역시 러시아에 억류된 자국 포로들의 송환이라는 과제를 안고 있기 때문이다.

북한과 러시아는 그동안 여러 차례 우크라이나에 북한군 포로의 송환을 요구해 왔다. 이는 우리 정부에도 외교적 부담으로 작용할 수는 있다. 하지만 인도주의 원칙을 견지하는 것과 외교 관계를 관리하는 것은 별개의 문제로 접근해야 한다. 살고 싶다는 사람을 위험이 기다리는 곳으로 돌려보내지 않는 것, 그것이 국제법의 원칙이자 인간으로서의 최소한의 도리다. 정부는 북한군 포로들의 한국행을 원칙에 따라 성사시켜야 한다.