Ruling party must end its indecision on workweek exemptions (KOR)

The ruling Democratic Party (DP) plans to introduce two conflicting bills supporting major industrial projects, differing on whether to exempt certain workers from the 52-hour workweek limit. One would allow exemptions for highly paid employees and research and development personnel, while the other would retain existing restrictions. It is difficult to find a precedent for a governing party simultaneously proposing contradictory legislation on such a contentious issue.

On Tuesday, the DP introduced a bill through the National Assembly's Political Affairs Committee to establish special industrial zones spanning multiple regions, including exemptions from the 52-hour workweek. Yet its Environment and Labor Committee members reportedly plan to submit another version without the exemptions.

DP floor leader Han Byung-do said the party would gather opinions from various sectors and develop a final proposal through a combined legislative review. He emphasized the need for deliberation and discussion.

But does granting limited exemptions to highly paid professionals and research and development workers in designated industrial zones really require such prolonged hesitation?

Competing economies already operate comparable systems, including the United States' white-collar exemptions and Japan's highly professional worker system.

Moreover, more than four months have passed since the government's megaproject initiative was announced. President Lee Jae Myung has repeatedly called for an approach going beyond a speed campaign to an all-out offensive.

Invoking deliberation now appears less like a genuine effort to build consensus than an attempt to avoid confrontation with the country's two major labor union confederations and the party's hard-line supporters.

The government is urging businesses to undertake enormous investments involving substantial risks, yet the ruling party remains reluctant to pursue even modest labor deregulation. Such inconsistency is irresponsible.

The government and ruling party have also used public consultation to postpone decisions beyond labor policy.

The Climate, Energy and Environment Ministry has deferred a decision on constructing new nuclear power plants, referring the matter to three months of public deliberation even as electricity supply emerges as a critical bottleneck in the artificial intelligence era.

Similarly, the government abruptly suspended preparations to apply for membership in the Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership, despite the urgent need to overcome rising protectionist trade barriers.

These delays raise questions about whether the administration is prepared to make difficult economic choices. Consultation matters, but it cannot become a substitute for decisions when industrial competitiveness and future investment are at stake.

The responsibility of the government and ruling party is not to keep testing public reactions before making decisions. It is to exercise leadership, make necessary choices and persuade stakeholders of their merits.

‘주 52시간제 예외 특례’, 양다리 걸치고 좌고우면할 일인가

더불어민주당이 ‘메가프로젝트’ 지원을 위한 특별법을 추진하는 가운데 핵심 쟁점인 ‘주 52시간 근무제 예외 특례’에 대해 상반된 내용이 담긴 법안을 각각 발의하기로 했다. 고소득·연구개발(R&D) 인력에 대해 주 52시간제 예외를 적용하는 법안과 그렇지 않은 법안을 모두 올려 논의해 보겠다는 것이다. 집권 여당이 사회적 쟁점에 대해 이런 식의 ‘양다리 법안’을 발의하는 건 전례를 찾기 힘든 일이다.

여당은 지난 20일 국회 정무위원회를 통해 주 52시간제 예외 특례를 포함한 ‘초광역권전략산업특구 지정·운영 특별법안’을 발의했다. 그런데 기후에너지환경노동위에선 이를 포함하지 않은 법안을 낼 것이라고 한다. 이를 두고 한병도 민주당 원내대표는 “각계의 목소리를 폭넓게 듣고 향후 병합 심사를 통해 최종안을 마련하겠다”고 했다. 숙의와 토론이 필요하다는 주장이다.

하지만 고소득자와 연구개발직에, 그것도 특구에 한해 예외를 적용하겠다는 게 이처럼 좌고우면해야 할 사안인지는 의문이다. 해외 경쟁국에선 ‘화이트칼라 이그젬션’(미국), ‘고도 프로페셔널’(일본) 등 근로시간 예외 제도가 이미 시행되고 있다. 더군다나 메가프로젝트는 발표된 지 4개월이 넘어가고 있고, 이재명 대통령은 “속도전을 넘어선 전격전”을 강조해 온 터다. 이제 와 토론과 숙의를 하겠다는 건 양대 노총을 중심으로 한 노동계와 강성 지지층의 반발을 의식한 눈치보기로밖에 보이지 않는다. 기업에는 위험이 따르는 천문학적 투자를 독려하면서 정작 여당은 최소한의 노동 규제 혁파도 미적거리는 무책임한 행태를 보이고 있는 것이다.

정부·여당이 사회적 대화를 핑계로 결정을 미루는 것은 비단 근무시간제만이 아니다. 기후에너지환경부는 전력이 인공지능(AI) 시대 핵심 병목으로 부상한 상태에서 신규 원자력발전소 건설을 ‘3개월간의 공론화’에 붙이며 결정을 미뤘다. 또 보호무역주의 장벽을 넘어설 돌파구가 절실한 상황에서 포괄적·점진적 환태평양경제동반자협정(CPTPP) 가입 신청도 갑자기 보류했다. 국가 미래를 위해 정부·여당이 할 일은 이런 식의 ‘간 보기’가 아니라 결단하고, 이해관계자들을 설득하는 것이다.