Protect North Korean POWs and uncover truth about Russia deployment (KOR)

Two North Korean soldiers captured on the Ukrainian front have been transferred to South Korea, 20 months after they were taken prisoner while fighting in Russia’s Kursk region. The two had expressed a desire to come to South Korea, and the South Korean government, after consultations with relevant countries, arranged their transfer in a way that respected their free will. Guaranteeing the safety and freedom of men who survived the horrors of war is a state obligation and humanitarian imperative.

The government must first verify the information they possess. The two are firsthand witnesses to North Korea’s deployment of troops to Russia and their participation in combat. Authorities should establish how the deployment was organized, the command structure, battlefield conditions, the North Korean forces’ weapons and equipment and the scale of casualties.

That information could help clarify the size and nature of Pyongyang’s deployment and the role its troops played on the battlefield. If violations of international law or human rights abuses by North Korea are confirmed, they should be brought before the international community and accountability pursued.

The soldiers’ arrival provides concrete evidence of North Korea’s military involvement in Russia’s war. Seoul must prepare for the possibility that Pyongyang will call their transfer an “abduction” or a South Korean operation, intensify criticism of Seoul or raise military tensions. The military and security authorities must maintain readiness for any contingency.

Ukraine’s decision is particularly meaningful given reports that Russia had offered to exchange thousands of Ukrainians in its custody for the two North Korean prisoners. Kyiv instead respected the soldiers’ wishes and allowed them to go to South Korea. Diplomatic authorities should coordinate closely with relevant countries so that security concerns surrounding the transfer do not create unnecessary diplomatic friction. Politicians should also resist turning the case into another partisan dispute.

What matters now is substantive follow-up. Protecting the two soldiers must be the highest priority, with thorough precautions against any North Korean attempt to harm them. They are young men who have suffered psychological and physical wounds from war, and the government should establish support systems, including medical care and psychological treatment, to help them settle into South Korean society.

The government must also accurately assess the information they can provide while managing security risks with restraint. Their testimony could shed important light on North Korea’s military cooperation with Russia, but their value as intelligence sources must never eclipse their rights as individuals.

Seoul should fulfill its responsibilities under humanitarian principles, ensure their safety and give them the support needed to begin new lives.

북한군 포로 입국, 파병 실상 밝히고 신변 보호 철저히

우크라이나 전선에서 생포됐던 북한군 포로 2명이 국내로 인도됐다. 러시아 쿠르스크 전장에서 붙잡힌 지 1년8개월 만이다. 두 사람은 한국행 의사를 밝혀 왔고, 정부는 관련국과 협의해 자유의사를 존중하는 방식으로 국내 인도를 성사시켰다. 전쟁의 참화 속에서 구사일생으로 살아남은 이들의 안전과 자유를 보장하는 것은 국가의 당연한 의무이자 인도주의에 부합하는 길이다. 

정부는 무엇보다 이들이 가진 정보부터 철저히 확인해야 한다. 두 사람은 북한의 러시아 파병과 참전 실상을 겪은 산증인들이다. 파병 경위와 지휘체계, 실제 전투 상황, 북한군의 무기·장비와 사상자 규모 등을 면밀히 파악해야 한다. 이를 통해 북한이 러시아에 어떤 규모와 방식으로 파병했고, 전장에서 어떤 역할을 했는지 구체적인 실체를 밝혀내야 한다. 북한의 국제법 위반이나 인권침해가 확인된다면 국제사회에 알리고 엄중한 책임을 물어야 한다.

북한군 포로의 한국행은 북한의 러시아 파병과 참전 실상을 국제사회에 구체적으로 보여준 사건이다. 북한이 ‘납치’나 ‘남한의 공작’이라고 주장하며 대남 비난을 강화하거나 군사적 위협 수위를 높일 가능성에 대비해야 한다. 군과 안보 당국은 어떠한 우발적 상황에도 즉각 대응할 수 있도록 빈틈없는 대비태세를 유지해야 한다.

우크라이나가 자국 포로 수천 명과 북한군 포로 2명을 맞교환하는 러시아의 제안을 거부하고 두 포로의 자유의사를 존중해 한국행을 허용한 것은 의미가 크다. 외교 당국은 송환 과정의 보안 문제로 관련국과의 외교적 마찰이 커지지 않도록 긴밀히 공조해야 한다. 아울러 정치권이 이 사안을 여야의 진영 논리에 따라 정쟁화하는 것도 경계해야 한다.

이제 중요한 것은 내실 있는 후속 조치다. 무엇보다 두 포로의 신변 안전을 최우선으로 확보하고 북한의 위해 가능성에 철저히 대비해야 한다. 전쟁의 비극으로 심리적·육체적 상처를 입은 청년들이 우리 사회에 안정적으로 정착할 수 있도록 의료·심리 치료 등 세심한 지원 체계도 마련해야 한다. 정부는 냉철한 안보 리스크 관리와 함께 두 사람이 가진 정보를 정확히 확인하고 인도주의 원칙 아래 국가의 책무를 다해야 한다. [출처:중앙일보] https://www.joongang.co.kr/article/25465103