Power struggle over investigative agency chief drags on (KOR)

Chang Se-jeong

The author is an editorial writer at the JoongAng Ilbo.

President Lee Jae Myung, increasingly active on social media past midnight, must be experiencing his most complicated emotions since taking office.

Abroad, tensions with Washington continue. National Intelligence Service Director Lee Jong-seok's planned U.S. visit fell through, raising concerns about intelligence sharing on North Korea. Former Democratic Party leader Jung Chung-rae also encountered delays obtaining a U.S. visa.

Meanwhile, Korean soldiers were seriously injured by North Korean mines planted south of the military demarcation line. Yet Lee described the incident ambiguously as an "unfortunate accident," while Unification Minister Chung Dong-young gave North's Kim Yo-jong ammunition to counter Seoul's accusations.

Domestic troubles are equally serious. Seoul apartment prices have risen for a record 86 consecutive weeks. Shrinking rental supplies and rising property taxes are fueling public frustration. Farmers protested a nationwide farmland survey, prompting a government retreat.

Lee's approval rating, already declining since the June 3 local elections, stands at 37 percent against 51 percent disapproval, according to Gallup.

Perhaps most frustrating for Lee is the relentless criticism of his nomination of former prosecutor Kim Ji-yong as chief of the new Serious Crimes Investigation Agency.

Ruling-camp figures including Rhyu Si-min, Kim Eo-jun, Jung Chung-rae, Choo Mi-ae, Kim Yong-min and Park Eun-jung have challenged the appointment almost in unison.

Rhyu, a former Roh Moo-hyun Foundation chairman, predicted the administration's failure, likened its governance to a monarchy or an aristocracy and accused Lee of deceiving the public about prosecutorial reform.

Gyeonggi Gov. Choo Mi-ae has openly demanded Kim Ji-yong's withdrawal, questioning why someone who could betray justice and the public should be appointed.

Some interpret her opposition as positioning for a future presidential bid. More plausibly, ruling-camp hard-liners who spearheaded the abolition of the Prosecutors' Office seek to establish control over its investigative successor.

They may fear the agency becoming a second prosecution service capable of investigating political corruption.

Presidents traditionally communicate displeasure indirectly through aides. But when explanations failed, Lee personally entered the dispute.

Rejecting accusations that Kim Ji-yong supported former President Yoon Suk Yeol, Lee cited Kim Ji-yong's record of opposing Yoon. He then warned against manipulating appointments for personal interests under the pretext of prosecutorial reform, even criticizing "irresponsible extremists."

Political observers increasingly regard this confrontation as a serious fracture within the governing coalition, rather than a disagreement over one nominee.

They see an emerging struggle over nominations for the 2028 parliamentary elections and succession to the presidency in 2030. Some warn of destructive internal division.

A political insider says former Prime Minister Lee Hae-chan previously mediated between factions loyal to President Lee and former President Moon Jae-in.

Having served under Roh Moo-hyun, Lee Hae-chan maintained connections with Moon's camp. His close associate Lee Hwa-young, now imprisoned, had also served as vice governor under Lee Jae Myung.

But Lee Hae-chan's sudden death during a January visit to Vietnam as senior vice chairman of the Peaceful Unification Advisory Council left a leadership vacuum.

Kim Ji-yong's parliamentary confirmation hearing is scheduled for Oct. 14, fully 37 days after his nomination. Yet internal disputes are intensifying.

Interior Minister Yoon Ho-jung ordered an inspection of Gwangju investigative agency chief Lim Eun-jung, criticizing her public attacks on Kim's nomination. He said many citizens were concerned about her fixation on criticizing the nominee.

With Korea confronting serious challenges at home and abroad, can the governing camp afford endless factional battles over whether someone supported or opposed Yoon?

Except for some politically motivated prosecutors, the prosecution service performed more beneficial than harmful functions in Korea's criminal justice system over 78 years.

Hard-liners who recklessly abolished it out of political resentment bear primary responsibility for resolving the resulting institutional confusion. The public will remember their conduct.

대통령 인사권 둘러싼 ‘권력 암투’ 하세월

장세정 논설위원

자정 넘은 시간에도 SNS에 몰두하는 이재명 대통령의 요즘 심경은 취임 이후 가장 복잡다단할 듯하다. 밖으로는 미국과의 동맹 불협화음이 잇따라 터져 나온다. 이종석 국가정보원장의 방미 불발에다 대북 정보 공유 차질이 우려되고, 얼마 전까지 민주당 대표였던 정청래 의원의 미국 비자 발급이 보류되는 사단도 벌어졌다. 군사분계선(MDL)을 침범한 북한군이 비무장지대(DMZ)에 매설한 지뢰에 대한민국 장병이 중상을 입었는데도 군통수권자는 "불의의 사고"라고 애매하게 넘어가고, 정동영 통일부 장관은 김여정에게 역공의 빌미를 제공했다. 국민이 동맹과 안보를 걱정하고 있다.

 국내를 봐도 한숨이 나올 지경이다. 시장을 잡겠다고 자신만만했지만, 지난주 서울 아파트값은 역대 최장인 86주 연속 상승하고도 멈출 기미가 없다. 전·월세 급감에 따른 서민들의 아우성이 커지고, 부동산 세금 폭등에 따른 불만까지 겹쳐 민심이 악화하고 있다. 이처럼 국내외에서 동시다발적으로 악재가 터지자 6·3지방선거 이후 가뜩이나 내리막길을 달리던 국정 지지율은 빨랫줄처럼 축 처진 상태(긍정 37% 부정 51%, 갤럽 기준)에서 반전 돌파구도 잘 안 보인다.

 무엇보다 대통령의 심경을 거슬리게 하는 것은 검사 출신인 김지용 중수청장 후보자 지명 인사에 대해 유시민·김어준·정청래·추미애·김용민·박은정(조국혁신당) 등 범여권 인사들이 묵시적 담합이라도 한 듯 끊임없이 트집 잡으며 왈가왈부하는 행태일 거다. 유시민 작가(전 노무현재단 이사장)는 '이재명 정부 필패론'을 제기하고 "(이 정부는) 왕정 또는 귀족정(政)"이라 규정하더니, "(이 대통령의 검찰 개혁 발언이) 국민을 속였다"고 직격탄을 날려 민주당을 내홍에 빠뜨렸다.

 추미애 경기지사의 반발은 집요하고 노골적이다. 김 후보자에 대해 "언제든 국민과 정의에 등을 돌릴 수 있는 자를 왜 임명하는가"라면서 대놓고 지명 철회를 촉구했다. 차기 대권 후보군으로서 극렬 지지층을 의식해 정치적 입지를 키우려는 계산이란 해석도 있지만, 검찰청 폐지를 주도한 범여권 강경파들이 새로 출범한 중수청에 대한 집단적 군기 잡기 의도라는 해석에 무게가 실린다. 중수청이 정치권 부패 사건을 척결하는 '제2의 검찰'이 될 가능성을 사전에 차단하려는 포석이란 것이다.

 과거 사례를 보면 최고 권력자는 불편한 일에도 직접 나서지 않고 측근을 통해 간접적으로 토로하곤 했다. 하지만 간접 해명의 약발이 먹히지 않자 이 대통령이 직접 격전장에 뛰어들었다. 김 후보자가 '친윤'이라는 범여권 강경파의 항명에 대해 "친윤이 아니라 반윤 행적이 있다"며 정면으로 반박했다. 팩트를 앞세운 해명으로도 수습되지 않자 급기야 "검찰개혁을 빙자해 사심으로 인사를 좌지우지하면 안 된다"며 범여권 강경파를 향해 경고장을 보냈다. "무책임한 극단주의자"라는 표현까지 동원할 정도로 발언 수위가 세졌다.

 여의도 정치권은 치킨게임처럼 양보 없는 청와대와 범여권 강경파의 다툼을 단지 중수청장 후보자에 대한 호불호 차원을 넘는 집권연합 내부의 심각한 균열로 진단한다. 2028년 국회의원 공천권과 2030년 차기 대권을 놓고 여권 내부에서 이미 시작된 권력 암투라는 것이다. 자칫 분열과 공멸을 우려하는 목소리도 들린다.

 정치권에 따르면 지난해 조기 대선 이후 올 초까지는 친명과 친문 사이에서 민주당 주류 원로인 이해찬 전 총리가 나름의 조정자 역할을 해왔다고 한다. 노무현 정부에서 총리를 지내 친문과도 연줄이 닿고, 이 전 총리와 가까웠던 이화영 전 의원(구속 수감중)을 이 대통령이 경기지사 시절에 평화 부지사로 발탁한 인연도 있다. 그런데 지난 1월 민주평화통일자문회의 수석부의장 자격으로 베트남 출장 중에 이 전 총리가 돌연 사망하면서 빈자리가 커졌다는 것이다.

 오는 14일 김지용 후보자에 대한 국회 인사청문회가 이 대통령의 지명 이후 장장 37일 만에 열리지만, 여권에서 인사 잡음은 더 커지고 있다. 윤호중 행정안전부 장관은 임은정 광주지방중수청장에 대한 감찰을 전격 지시하면서 "중수청장 후보자에 대한 지적질에 골몰하는 모습을 우려의 시선으로 보는 국민이 많다"고 거칠게 질타했다. 나라 안팎으로 뒤숭숭한 지금 집권 세력이 한가하게 친윤·반윤 타령하며 권력 투쟁으로 세월을 보낼 셈인가. 일부 정치검사를 빼면 검찰은 대한민국 형사사법 시스템에서 지난 78년간 순기능을 더 많이 해왔다. 그런 검찰을 정치적 보복 감정이 앞서서 무책임하게 폐지한 범여권 강경파들은 형사사법 시스템 혼란을 초래한 1차 책임자들이다. 지금은 중수청 혼란 수습과 안착이 더 급하다.