Police chief post vacant for 22 months amid violent crime surge (KOR)

Public anxiety is mounting over a succession of violent crimes across Korea. On Oct. 13, a stabbing rampage at a shopping complex in Incheon injured eight people. One woman, hospitalized after being found unresponsive at the scene, remains unconscious.

On Monday, a woman in her 40s was murdered in a stalking case on Jeju Island, while a missing child whose disappearance police reportedly mishandled was found dead. A day earlier, a man allegedly murdered his mother-in-law and abducted his wife in Seoul's Songpa District.

Concerns about investigative gaps following the abolition of the prosecution service, which left police with virtually complete investigative authority, appear to be materializing.

More troubling are the weaknesses in public safety systems exposed by these cases. Electronic ankle monitors and emergency smartwatches failed to prevent violence. Despite victims' repeated reports, inadequate police responses left them unprotected.

The Incheon suspect committed his attack while wearing an ankle monitor, after meeting a Justice Ministry probation officer for supervision earlier that day. Last month, he was booked for allegedly carrying a weapon during a one-person protest outside a hospital. When he was questioned on Oct. 6, police merely confiscated the weapon and released him.

The victims in the Jeju and Songpa cases had repeatedly reported stalking or domestic violence and carried emergency smartwatches. Neither measure saved them, despite warnings that the authorities had received beforehand.

These failures threaten public safety. Yet the position of National Police Agency commissioner general has remained vacant for 22 months, without a convincing explanation.

The unprecedented vacancy has fueled speculation that the administration prefers an acting commissioner, who may be easier to control than a chief with a legally guaranteed term.

Now operating under its third acting commissioner, the agency faces mounting concerns about professional competence and weakened internal oversight even as its powers expand. How can police manage the enormous investigative workload transferred from the abolished prosecution service without permanent leadership?

At a meeting with senior presidential aides on Wednesday, President Lee Jae Myung called for extraordinary measures against violent crime, urging officials to act with the determination to declare war on serious offenses.

He demanded an interagency response body and effective measures to protect victims.

But appointing a permanent police chief is more urgent than mobilizing every available government resource. Stronger protection requires leadership capable of coordinating investigations, holding officers accountable and responding promptly to warnings.

The administration cannot credibly promise public safety while leaving the country's principal law enforcement agency without a permanent leader. Filling that vacancy should be its immediate priority, not another promise.

흉악 범죄와 전쟁한다는데, 경찰청장은 22개월째 공석

연일 이어지는 흉악 범죄에 국민의 불안감이 커지고 있다. 지난 13일 인천 대형복합상가에서 발생한 흉기난동 사건으로 8명이 중경상을 입었다. 이들 중 심정지 상태로 병원에 이송된 여성 1명은 의식불명 상태다. 12일에는 제주도에서 40대 여성 스토킹 살해사건이 벌어졌고, 경찰이 실종신고를 뭉갠 아동은 숨진 채 발견됐다. 11일 서울 송파에서는 장모 살해 및 아내 납치사건이 발생했다. 검찰 폐지 이후 경찰이 사실상 수사에 대한 전권을 행사하게 되면서 커진 수사 공백 우려가 현실화하고 있다.

더 심각한 문제는 하루가 멀다 하고 벌어진 흉악 범죄로 드러난 치안 시스템의 허점이다. 범죄 예방을 위한 스마트워치나 전자발찌는 무용지물이었다. 피해자 신고에도 경찰의 미흡한 조치나 대응으로 범죄를 막지 못했다. 실제로 인천 흉기난동 사건의 범인은 사건 당일에도 법무부 소속 보호관찰관과 면담을 하며 지도·감독을 받은 뒤 전자발찌를 착용한 상태에서 범행을 저질렀다. 지난달 병원 앞에서 1인 시위를 하며 흉기를 소지한 혐의로 입건됐지만 경찰은 지난 6일 조사에서 흉기만 압수한 채 돌려보냈다. 제주와 송파 사건의 피해자는 스토킹과 가정 폭력 신고도 여러 차례 했고, 스마트워치도 착용하고 있었지만 범죄를 피할 수 없었다.

구멍 뚫린 치안에 국민의 안전은 위태로워졌다. 하지만 치안을 책임져야 할 경찰청장은 22개월째 공석이다. 유례없는 장기 공석에 대해 납득할 만한 설명조차 없다. 그러니 임기가 보장되는 청장보다 직대 체제가 정권 입장에선 다루기 쉬워서라는 등의 억측만 퍼진다. 세 번째 직무대행 체제라는 기형적 구조 속에서 권한은 더 강해진 경찰의 전문성 확보는 요원하고 내부 통제는 느슨해질 수밖에 없다. 검찰청 폐지로 경찰에 밀려들 수밖에 없는 그 많은 수사를 수장 공백 속에 어떻게 감당할 것인가.

이재명 대통령은 어제 청와대 수석보좌관회의에서 “강력 범죄에 대해 전쟁을 선포한다는 각오로 특단의 대책을 수립해야 한다”고 지시했다. 사령관 없이 전쟁을 할 수는 없는 법이다. 정부가 동원할 수 있는 모든 수단을 집중하는 것 못지않게 서둘러야 할 것은 국민의 안전과 치안을 책임지는 경찰청장 임명이다.