North Korea strengthens ties as U.S.-Korea alliance strains (KOR)

North Korean leader Kim Jong-un made a surprise visit to Dandong, China, on Saturday, nine days after the opening of the New Yalu River Bridge, a symbol of economic cooperation between the two countries.

Completed 12 years ago, the bridge's official opening had been delayed amid fluctuations in bilateral relations, including the purge of Jang Song-thaek, Kim's uncle and a prominent advocate of closer ties with China.

By crossing the bridge for a one-day visit, Kim demonstrated how much relations between Pyongyang and Beijing have improved.

Having secured Russian security assistance through its participation in the Ukraine war, North Korea is now expanding economic cooperation with China. It is entering an era characterized by reliance on Russia for security and China for economic development.

After touring an automobile factory in Dandong, Kim walked toward the bridge's midpoint with Chinese officials, including Wang Huning, chairman of the Chinese People's Political Consultative Conference, smiling as they parted.

During their meeting, Wang expressed hope that the bridge's opening would expand exchanges and economic cooperation, benefiting both countries.

Bilateral trade reached $2.27 billion through September, up 18.6 percent from the same period last year.

With stronger ties to both China and Russia, North Korea is enjoying what some observers describe as its most favorable diplomatic position since Kim assumed power.

By contrast, the U.S.-Korea alliance is experiencing what U.S. Ambassador to Korea Michelle Steel has described as a period of "turbulence."

Rather than reaching compromises on major issues, including Korean investment projects in the United States, the transfer of wartime operational control and military deployment to the Strait of Hormuz, the allies appear to be undermining mutual trust.

Some commentators have described the relationship as a marriage undergoing counseling rather than divorce. Others have gone so far as to characterize the alliance as a curse rather than a blessing.

Concerns are also mounting that a U.S.-North Korea summit this year could produce agreements contrary to Korea's security interests, potentially leaving Seoul marginalized.

As strategic competition between Washington and Beijing intensifies, bloc-based diplomacy is gaining strength. North Korea is consolidating security ties with Russia and economic relations with China, while Korea risks isolation through disagreements with Washington and attempts to balance competing powers.

The international diplomatic and security environment is undergoing profound change.

Korea and the United States must seek compromises based on their shared national interests and the welfare of their citizens, rather than ideological differences or domestic political calculations.

Strengthening the alliance through pragmatic cooperation is essential to navigating intensifying U.S.-China competition and safeguarding both countries' long-term interests.

안러경중 다지는 북한, 흔들리는 한·미 동맹

김정은 북한 국무위원장이 그제(24일) 중국 단둥을 전격 방문했다. 김 위원장의 이번 방중은 북·중 경제 교류의 상징이라고 할 수 있는 신압록강대교 개통식(15일) 이후 9일 만에 이뤄졌다. 12년 전 완공해 놓고도 친중파 장성택 숙청 등 북·중 관계의 부침에 따라 공식 개통이 미뤄져 왔던 다리를 건너 김 위원장이 당일치기 방중을 함으로써 그 어느 때보다 긴밀해진 양국 관계를 확인시켜 주었다. 우크라이나전 참전으로 러시아의 안보 지원을 확보한 북한이 이제 중국과의 경제협력을 본격화하면서 ‘안러경중(안보는 러시아, 경제는 중국)’ 시대의 문을 연 것이다.

김 위원장은 이날 단둥 자동차 공장을 둘러본 뒤 귀국길에 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석 등 중국 측 인사들과 함께 환하게 웃으며 다리 중간 지점까지 걸었다. 왕 주석은 회담에서 “대교 개통을 계기로 인적 왕래와 경제·무역 협력을 확대해 양국 인민에게 더 나은 혜택을 주길 원한다”고 밝혔다. 실제 올 9월까지 북·중 간 무역액은 22억7264만 달러(약 3조500억여원)로, 작년 동기보다 이미 18.6% 증가했다.

중국과 러시아 두 강대국과의 관계를 다짐으로써 김정은 집권 이후 최상의 위상을 누리고 있는 시기라는 평가까지 나오는 북한과는 달리, 한·미 관계는 그야말로 “난기류(turbulence)에 휩싸인”(미셸 스틸 주한 미국대사) 시기를 보내고 있다. 대미 투자 프로젝트, 전시작전통제권 환수, 호르무즈 파병 등 한·미 동맹에 영향을 미칠 굵직한 현안에 타협이 이뤄지기는커녕 오히려 동맹 간 신뢰를 허물고 있는 양상이다. 양국에선 “이혼까진 아니지만, 부부 상담 중”이라거나 “한·미 동맹은 축복이 아닌 저주”라는 험한 말까지 오가고 있다. 이런 상황에서 올해 북·미 정상회담이 열려 한국의 안보 이익에 배치되는 결정이 내려질 수 있다는 ‘동맹 방기’의 불안도 커가고 있다. 미·중 전략경쟁 시대를 맞아 진영외교가 강화되면서 한쪽은 안러경중 시대를 맞고 있는데, 우린 동맹인 미국과의 갈등과 진영 간 균형외교로 자칫 양 진영 사이에서 고립을 자초하고 있는 게 아니냐는 것이다.

지금은 외교·안보 정세의 대격변기다. 한·미는 이념과 국내 정치의 이해득실을 따지지 말고, 오직 양국의 국익과 민생을 위한 타협을 모색해야 한다. 그것이 한·미 동맹 강화를 통해 미·중 전략경쟁 시대를 헤쳐 나가야 한다는 양 국민의 바람에 부합하는 길이다.