NIS must rebuild trust and prove its capabilities (KOR)

Chae Hee-won

The author is a visiting professor of Department of Security and North Korean Studies, Graduate School of Public Administration, Dongguk University.

The National Intelligence Service (NIS) has recently undergone significant changes. A revised Criminal Act has taken effect, expanding espionage offenses beyond activities benefiting North Korea to include spying for foreign countries. Amendments to the National Intelligence Service Act have also been promulgated, explicitly adding economic security to the agency's responsibilities and strengthening its ability to respond to cyberthreats.

The NIS has long faced demands for reform, regardless of the political orientation of successive administrations. This reflects both the Korean Peninsula's unique security circumstances and public aspirations for democracy.

In 1999, the Kim Dae-jung administration introduced provisions prohibiting political interference. In 2014, the Park Geun-hye administration barred NIS personnel from routinely visiting political parties, media organizations and businesses while strengthening penalties for political involvement. In 2020, the Moon Jae-in administration eliminated its authority to collect domestic security intelligence and transferred counterespionage investigations to the police.

While earlier reforms emphasized restricting the agency's powers, recent changes have expanded its responsibilities to address evolving security threats, including economic security, cyberattacks, AI and transnational crime. The NIS has also stepped up efforts to protect citizens, including operations against international voice phishing networks.

Internally, the agency has sought organizational stability and professionalism by avoiding wholesale leadership replacement following changes of government and extending mandatory retirement limits for certain ranks. It is reportedly working to establish legal and institutional safeguards enabling personnel to operate proactively without becoming embroiled in controversies over legality.

Concerns nevertheless remain. Questions persist about cooperation among agencies following the transfer of counterespionage investigations. Critics also argue that repeated political interventions have undermined employee morale and encouraged excessive caution. Others warn that expanded economic security and cybersecurity responsibilities could lead to abuses of authority.

Public distrust also persists because Koreans remember the agency's troubled history dating back to its establishment as the Korean Central Intelligence Agency in 1961. Overcoming this legacy remains an important challenge under President Lee Jae Myung.

Still, there are encouraging signs. In Gallup Korea's “2026 Korea Trust Survey,” released in September, the NIS ranked second among eight institutions, behind the Constitutional Court. It ranked sixth when the survey began in 2009 and had remained fourth since 2020.

Yet improved rankings do not mean public trust has been fully restored. The agency must continue demonstrating its credibility through consistent performance.

In 2001, while serving as a visiting researcher at Georgetown University, I frequently passed the headquarters of the Central Intelligence Agency (CIA) near Washington. One day, an American traveling with me remarked that seeing the CIA headquarters reassured him because a dependable institution was protecting him.

For someone familiar with Koreans' deep-rooted distrust of intelligence agencies since the KCIA era, his comment was surprising. More than two decades later, it is heartening to see the NIS gradually becoming an institution that earns greater public confidence.

The international environment is increasingly shaped by geopolitical confrontation and armed conflict as countries pursue national interests across ideological divides. Intelligence agencies worldwide are intensifying efforts to protect national interests and public safety.

The CIA established its first chief technology officer position in 2022 to prepare for technological competition. In 2024, Israel's Mossad conducted coordinated pager explosions targeting Hezbollah, the Iran-backed militant group, to counter threats to Israeli citizens.

In July, Japan established its first national intelligence bureau since World War II and plans to accelerate preparations for a foreign intelligence agency next year. Major powers are thus restructuring and strengthening their intelligence capabilities.

The NIS must carefully heed public concerns and criticism while maintaining restraint and earning trust. At the same time, it must develop capabilities comparable to those of leading intelligence agencies worldwide.

Only through professionalism, accountability and proven effectiveness can it become a world-class intelligence organization capable of protecting national security and the safety of Korean citizens on the front lines.

신뢰받는 국정원이 되려면

채희원 동국대 행정대학원 안보북한학과 객원교수

국가정보원을 둘러싼 의미 있는 변화가 최근에 이어졌다. 간첩죄 적용 대상이 기존에는 북한에 국한됐으나, 앞으로 ‘외국을 위한 간첩 행위’까지 넓힌 개정 형법이 시행됐다. 국정원 직무에 ‘경제안보’를 처음으로 명시하고, 사이버 위협 대응 능력을 높인 국가정보원법 개정안도 공포됐다.

국정원은 그동안 남북 대치라는 한반도 특수성과 국민의 민주주의 열망의 영향으로 역대 정부의 정치 성향을 막론하고 개혁 대상으로 간주됐다. 1999년 김대중 정부가 정치 관여 금지 조항을 처음 신설한 이래로 2014년에는 박근혜 정부가 국정원의 정당·언론·기업 등 기관 출입을 금지하고 정치 관여 처벌을 강화했다. 2020년 문재인 정부는 국정원의 국내 보안정보 수집 권한을 삭제하고 대공수사권을 경찰로 이관했다.

이전의 개혁이 국정원 권한을 덜어내는 통제에 중점을 뒀다면, 최근에는 국정원은 대북 정보에 머물지 않고 경제안보, 사이버 공격, 인공지능(AI) 보편화 및 초국가범죄 증가 등 급변하는 안보 환경 속에서 꼭 해야 할 일로 업무 영역을 확대하는 추세다. 이와 함께 국제 보이스피싱 조직 적발 등 실질적인 국민 보호에도 적극적으로 나서고 있다.

조직관리 측면에서도 정권 교체기마다 반복되던 고위 간부 전원 물갈이를 피하고, 계급정년을 연장해 조직의 안정과 전문성을 추구하고 있다. 특히 불법·탈법 논란에 휘둘리지 않고 능동적으로 일할 수 있는 법적·제도적 기반을 다지는 데도 내부에서 공을 들이고 있다는 후문이다.

그런데도 우려가 전혀 없는 것은 아니다. 대공수사권 이관 이후 관계기관들 공조가 잘 이뤄지고 있는지 걱정하는 목소리가 여전하다. 역대 정부의 정치적 손 보기 여파로 직원들의 사기가 위축돼 보신주의 행태가 자리 잡았다는 지적도 없지 않다. 경제안보와 사이버 분야 직무 확장이 자칫 권한 남용으로 갈 수 있다는 경계심도 제기된다. 우리 국민은 1961년 중앙정보부(국정원의 전신)로 출범한 이래로 영욕의 역사를 생생히 기억하다 보니 국정원이라는 이름에 여전히 불신의 이미지가 완전히 지워지지 않은 점을 부인하기 어렵다. 이 또한 이재명 정부에서 국정원이 반드시 극복해야 할 과제다.

그래도 주목할 만한 지표가 나왔다. 지난 9월 발표된 한국갤럽의 ‘2026 대한민국 신뢰도 조사’에서 국정원이 조사 대상 8개 기관 중 헌법재판소에 이어 2위를 기록한 대목이다. 조사가 시작된 2009년에는 6위, 2020년 이후 줄곧 4위였던 것과 비교하면 상당히 약진했다. 다만 평가 상승이 완전한 신뢰 회복을 의미하는 것은 아니다. 앞으로도 꾸준한 성과로 국민에 신뢰를 묵묵히 증명해 나가야 하는 숙제는 남는다.

필자는 2001년 미국 조지타운대 방문연구원 시절 워싱턴의 중앙정보국(CIA) 본부 앞 도로를 자주 지나갔다. 하루는 동승한 미국인이 CIA 앞을 지날 때마다 자신을 지켜주는 든든한 기관이 있어 마음이 편안하다는 취지로 말했다. 중앙정보부 시절부터 국가정보기관에 대한 우리 국민의 뿌리 깊은 불신을 알고 있던 필자에겐 신선한 충격이었다. 그로부터 20여년이 지난 지금 국정원이 신뢰받는 조직으로 조금씩 달라지고 있다니 반가운 변화가 아닐 수 없다.

국제사회는 진영 구분 없이 자국 이익을 위해 신냉전과 열전이 뒤섞여 있다. 주요국 정보기관들도 국익 보호와 국민 안전을 위해 치열하게 움직이고 있다. 미국 CIA는 2022년 처음으로 최고기술책임자(CTO) 자리를 신설해 기술 전쟁에 대비했고, 이스라엘 정보기관 모사드는 2024년 친이란 무장 정파인 헤즈볼라를 겨냥한 무선호출기 동시 폭발 작전으로 자국민에 대한 위협을 미리 제거했다. 지난 7월 일본은 전후 최초로 국가정보국을 출범시키고 내년에는 대외정보청 창설을 본격화할 예정이다. 이렇게 주요국은 정보기관 역량 재편 및 강화에 속도를 내고 있다.

국정원은 국민의 다양한 우려와 비판을 귀에 분명히 새기면서도 절제와 신뢰를 잃지 말아야 한다. 동시에 세계 주요국 정보기관에 뒤지지 않을 탄탄한 실력을 갖추는 노력에 집중해야 한다. 그래서 국가안보와 국민안전을 최일선에서 지키는 초일류 국가 정보기관으로 거듭나야 한다.