Manipulated turnout data deepen election concerns (KOR)

A joint investigation by police and prosecutors has uncovered evidence that election officials manipulated voter turnout data during the June 3 local elections after errors emerged in the vote-counting process.

According to investigators, employees of the Gyeonggi Provincial Election Commission mistakenly entered voter figures, then exchanged messages proposing that the error be concealed from supervisors and corrected by adjusting the statistics themselves. If true, the manipulation of official election data represents a serious offense separate from the previously reported shortage of ballot papers. It raises troubling questions about how many irregularities may have occurred.

The NEC has long released nationwide turnout figures every hour on election day by compiling reports from polling stations. Under its rules, if incorrect figures are entered, officials must report the mistake, receive instructions and obtain approval before making corrections. Investigators allege that Gyeonggi election officials instead bypassed those procedures and redistributed voter numbers among different polling stations within the statistical system on their own.

The fact that candidate vote totals were not altered does not make the matter insignificant. Hourly turnout figures released throughout election day can influence voter participation and campaign mobilization. Turnout statistics also serve as basic reference data for future election administration. If officials casually manipulated those figures, it is reasonable to ask whether the same administrative failures contributed to inaccurate turnout forecasts and, ultimately, the ballot shortage that prevented some voters from casting their ballots.

Such conduct strikes at public confidence in elections, one of the foundations of democracy. Repeated controversies involving election authorities have fueled widespread distrust of the National Election Commission, creating fertile ground for election conspiracy theories. Whether or not those theories are supported by evidence, declining confidence in the electoral process is itself a threat to democratic governance.

The People Power Party is already moving to portray the manipulation of turnout statistics as evidence of election fraud. That conclusion, however, is premature. So far, investigators have disclosed no indication that vote totals for individual candidates were altered or that the election outcome itself was affected. Allegations should therefore be examined carefully rather than turned into political slogans.

The ruling and opposition parties have agreed to establish a special counsel to investigate the NEC. That investigation should thoroughly examine not only the alleged manipulation of turnout data but also any broader violations of election law. Only a transparent and comprehensive inquiry can answer lingering public questions and restore confidence in the integrity of future elections.

투표율 데이터 조작 적발, 선관위 불법의 끝은 어딘가

지난 6·3 지방선거 당일 선거관리위원회 직원들이 투표수 집계 과정에서 투표율 통계에 오류가 생기자 선거 통계 시스템을 임의로 조작한 정황이 검경 합동수사본부에 의해 포착됐다. 경기도선관위 직원들이 투표자 수를 잘못 입력했는데, 이 사실을 상부에 보고하지 말고 임의로 조정해 숫자 맞추기를 하자고 모의한 메신저 대화 내용 등을 확보했다고 한다. 데이터 숫자를 조작한 것은 투표용지 부족 사태와는 또 다른 차원의 범죄다. 있을 수 없는 일이 도대체 얼마나 저질러진 것인가 알 수가 없을 지경이다.

그동안 중앙선관위는 사전투표와 본투표 당일 한 시간 단위로 전국 투표소의 투표자 수를 집계해 투표율을 공개해 왔다. 만약 특정 투표소에서 투표자 수를 잘못 입력할 경우 수정 지시와 재승인 절차를 밟아 수정해야 한다. 그런데 이번에 문제가 된 경기도선관위의 경우 직원들이 규정된 보고 및 승인 절차를 무시하고 통계 시스템을 임의로 조작해 투표자 수를 다른 지역 투표소로 분산했다는 것이다. 후보별 득표수를 조작한 것이 아니어서 선거 결과에는 영향을 미치지 않았다고 가볍게 볼 일이 아니다. 선거 당일 매시간 공개되는 투표율은 지지층 결집에 영향을 미칠 수 있다. 그뿐 아니라 투표율 통계는 향후 선거관리 업무에 활용되는 기본 데이터다. 이런 식으로 아무렇지 않게 통계를 조작하니 투표율 예측에도 실패하고, 결국은 투표지 인쇄도 부족하게 준비해서 일부 유권자가 참정권을 행사하지 못하는 참사로 이어진 것 아닌가.

선관위 직원들의 행동은 민주주의의 핵심인 선거 신뢰를 저버린 중대한 문제다. 이런 행태들이 하나둘이 아니니 선관위에 대한 극도의 불신이 퍼지고, 이를 토양으로 삼아 부정선거 음모론까지 확산되고 있는 것이다. 선거에 대한 불신은 그 자체로 민주주의의 위기다.

국민의힘은 선관위 직원들의 투표율 임의 수정을 문제 삼아 부정선거론을 들고 나올 기세다. 하지만 득표수를 조작했다는 징후는 아직 나오지 않았기 때문에 섣불리 부정선거론의 증거로 예단하는 것은 무리다. 여야가 ‘선관위 특검법’에 합의했으니 투표수 조작 의혹을 포함해 불법의 전모를 철저히 수사해 국민적 의혹을 해소해야 할 것이다.