Loneliness in a hyperconnected society is a problem for the state (KOR)

Choi Moon-jeong

The author is an endowed chair professor at KAIST’s Graduate School of Science and Technology Policy.

Humanity now lives in an era more densely connected by digital technology than ever before. In Korea, which boasts one of the world’s most advanced internet networks, 99 percent of adults used smartphones as of 2025. The Internet of Things and public Wi-Fi have reached nearly every corner of the country. In a society racing beyond 5G toward 6G, we are never disconnected from the world for even a moment.

Why, then, are we so lonely?

Britain became the first country to appoint a minister for loneliness in 2018. In 2024, the Seoul Metropolitan Government declared its goal of creating a “loneliness-free Seoul” and established an office responsible for care and social isolation policies. In May, the Ministry of Health and Welfare convened a council on preventing solitary deaths and discussed shifting the policy focus from responding after such deaths occur to preventing social isolation itself.

Loneliness is no longer a temporary emotion that individuals should be expected to bear alone. It has become a social crisis requiring government action. Why are people becoming more isolated in a society connected so closely?

As a university student during the transition from analog to digital life in the early 2000s, I imagined an optimistic future. I believed that the internet’s vast ocean would allow people to escape the small fishbowls of analog life, meet a greater variety of people and find relationships with those who deeply understood them. About 25 years later, reality has turned out to be the opposite.

The core problem is not the quantity of connections but their quality. Connections have multiplied exponentially while becoming shallower. Just as filling up on instant food leaves no room for nutritious meals, superficial and immediate digital interactions erode the energy and willingness needed to build and sustain deep relationships.

People who feel the resulting emptiness try to fill it again with screens and algorithms, perpetuating a vicious cycle. Deep and meaningful relationships require responsibility, patience, time and the willingness to wait. Yet brains accustomed to instant gratification are gradually losing those capacities.

The addition of artificial intelligence to a hyperconnected society has rapidly expanded the role of generative AI in listening to highly personal concerns and offering advice. Many teenagers and adults are forming emotional bonds with chatbots, and some say conversations with AI feel more comfortable than interactions with people. Could AI solve the paradox of loneliness in a hyperconnected age?

The AI industry has recently begun using the term “work slop.” It describes a situation in which AI generates a large volume of work that falls short of expected quality. People assume AI will improve efficiency and help them finish tasks quickly. Instead, they can lose more time reviewing and correcting large amounts of low-quality material.

Something similar may be happening in human relationships. Interactions with AI that responds and expresses sympathy at any hour may appear abundant. But they risk becoming “relationship slop,” lacking responsibility, patience, compromise and understanding.

Large quantities of low-quality interaction may seem to ease loneliness and consume much of our time. Yet a mind unable to find meaningful communication may only grow busier and lonelier. Just as platform businesses make it possible to meet every basic need without leaving home, communication with generative AI may gradually weaken the motivation to form human relationships and deepen isolation over time.

AI companionship may offer comfort, especially to people with limited access to support. That benefit should not be dismissed. Still, convenience must not be confused with genuine reciprocity. A machine does not share risk, make sacrifices or remain bound by mutual obligations. Those are the demanding qualities through which trust and community are built.

Korea has begun expanding AI counseling and care services as solutions to isolation and loneliness. Such efforts can certainly play a meaningful role when carefully designed and combined with human services in care settings suffering from labor shortages.

But we must examine not only how much AI reduces loneliness in the short term, but also how it affects human relationships and communities over time. Technology was created to connect people. If loneliness across society continues to deepen in an age overflowing with connections, perhaps we are designing and using technology in the wrong direction.

It is time to ask not how fast or how extensively we connect, but where those connections lead and how deep they go.

초연결 사회의 외로움, 국가의 역할을 묻다

최문정 KAIST 과학기술정책대학원 석좌교수

지금 인류는 과거 어느 때보다 디지털로 더 촘촘히 연결된 시대에 살고 있다. 세계 최고 수준의 인터넷망을 자랑하는 한국에서 2025년 기준 성인 스마트폰 사용률은 99%나 되고, 사물인터넷(IoT)과 공공 와이파이망이 전국 구석구석까지 스며들었다. 5G를 넘어 6G를 향해 달려가는 이 사회에서 우리는 단 한 순간도 세상과 단절되지 않는다.

그런데 왜 우리는 이토록 외로운가. 영국은 2018년 세계 최초로 외로움 담당 장관을 신설했고, 서울시는 2024년 ‘외로움 없는 서울’을 선언하며 돌봄·고독정책관을 출범시켰다. 보건복지부는 지난달 5월 고독사예방협의회를 열고 기존의 사후적 고독사 방지 정책에서 사회적 고립 예방으로 정책 프레임을 전환하는 방안을 논의했다.

외로움은 더 이상 개인이 혼자 감당해야 할 일시적 감정이 아니다. 국가가 나서서 관리해야 할 사회적 위기가 된 것이다. 이토록 촘촘히 연결된 사회에서 왜 우리는 더 깊이 고립되고 있는가.

2000년대 초 아날로그에서 디지털로 전환되던 시절을 대학생으로 겪은 필자는 낙관적인 미래를 그렸다. 아날로그의 ‘어항’에서는 만날 수 없었던 더 다양하고 더 많은 사람과 인터넷의 ‘바다’에서 연결되고, 모두가 자신을 깊이 이해해주는 관계를 찾게 될 것이라고 믿었다. 하지만 약 25년이 지난 지금의 현실은 정반대다.

문제의 본질은 연결의 양이 아니라 질이다. 연결은 기하급수적으로 늘었지만, 그 깊이는 오히려 얕아졌다. 인스턴트 음식이 배를 채우면 정작 영양가 있는 음식을 먹을 공간이 사라지는 것처럼  피상적이고 즉각적인 디지털 연결은 깊이 있는 인간관계를 맺고 유지할 에너지와 의지를 잠식한다. 결핍을 느낀 사람들은 그 공백을 다시 스크린과 알고리즘으로 채우고, 그 악순환은 반복된다. 깊고 의미 있는 관계는 책임과 기다림, 시간과 참을성이 필요하다. 그러나 즉각적 만족에 익숙해진 우리의 뇌는 그 능력을 점차 잃어가고 있다.

초연결 사회에 인공지능(AI)이 더해지면서 생성형 AI는 매우 사적인 고민을 들어주고 조언하는 데까지 빠르게 활용되고 있다. 많은 청소년과 성인이 챗봇과 정서적 유대감을 형성하고 있으며, 일부는 인간보다 AI와의 대화가 더 편하다고 말한다. 그렇다면 AI의 등장이 초연결 사회의 외로움이라는 역설을 풀어줄 수 있을까.

최근 AI 업계에서는 ‘워크 슬롭(work slop)’이라는 표현이 등장했다. 업무 수행에서 AI가 생산하는 결과물의 양은 많지만, 질은 기대에 미치지 못하는 현상을 가리킨다. AI를 활용하면 업무 효율이 높아져 짧은 시간에 업무를 완성할 거라 기대하지만, 오히려 다량의 품질 낮은 생성물을 검토하고 수정하느라 시간이 더 부족해진다는 것이다.

인간관계에서도 비슷한 일이 벌어지고 있는 것은 아닐까. 언제든 응답하고 공감하는 AI와의 상호작용은 양적으로 풍부해 보이지만 책임과 기다림, 양보와 이해가 결여된 ‘관계 슬롭(relation slop)’이 될 위험은 없는가. 대량의 품질 낮은 상호작용이 마치 외로움을 낮춰주는 것 같아 시간을 많이 쓰지만, 결국 의미 있는 소통을 찾지 못한 마음은 더 분주해지고 외로움은 깊어지지 않을까. 아울러 플랫폼 비즈니스가 발달할수록 집 밖에 나가지 않고 의식주를 해결하며 고립이 가능해지는 것처럼 생성형 AI와의 소통은 인간관계를 맺을 동기를 서서히 약화시켜 장기적으로는 오히려 고립을 심화시키는 것은 아닐까.

한국 사회는 고립과 외로움 문제의 해결책으로 AI 상담과 AI 돌봄 서비스를 확대하기 시작했다. 이러한 시도는 인력이 부족한 돌봄 현장에서 휴먼서비스와 결합돼 잘 설계된 형태로 운용될 때 분명 의미 있는 역할을 할 수 있다. 그러나 우리는 AI가 외로움을 얼마나 줄이는지 뿐 아니라 장기적으로 인간관계와 공동체에 어떤 영향을 줄지 함께 살펴야 한다. 기술은 인간을 연결하기 위해 만들어졌다. 그러나 연결이 넘치는 시대에 사회 전체의 외로움이 더 심화한다면, 우리는 기술을 잘못된 방향으로 설계해서 활용하고 있는 것은 아닐까. 이제는 연결의 속도와 양이 아니라 연결의 방향과 깊이를 물어야 할 때다.