Lee and Oh should meet on housing policy (KOR)

Chang Se-jeong

The author is an editorial writer at the JoongAng Ilbo. 

The June 3 local elections were unusual in that both the leader of the ruling party and the leader of the main opposition party were branded as losers. Amid the fallout, the biggest story was Seoul Mayor Oh Se-hoon’s reelection. Protests around Olympic Park in Songpa District, southern Seoul, by voters claiming their voting rights were damaged have continued for more than 20 days, while calls to abolish the National Election Commission have grown louder. Their new terms begin July 1.

Against this backdrop, Oh said he has asked the Blue House for a meeting with President Lee Jae Myung before Lee left for Europe on June 9 to discuss property holding taxes, capital gains taxes and housing issues. Oh reportedly told the presidential office on June 20, “Please invite me before a Cabinet meeting. Tea would be fine. A meal would be even better.”

On June 22, Oh again requested a meeting with Lee on housing policy through social media. After the local elections, officials, including Kim Yong-beom, presidential director of national policy, repeatedly raised the need to strengthen property taxation in July. Oh pushed back sharply, saying taxes are “not a last resort but a tool that should not be used.” His concern is that turning to taxes amid a “triple surge” in home prices, jeonse deposits (Korea's lump-sum rent deposits) and monthly rents would further fuel the market.

On Wednesday, Oh appealed again, saying, “I have not yet received an answer, but if given the opportunity, I will convey Seoul’s views to the president.” The Democratic Party criticized him for “politics of blame-shifting,” saying he was putting responsibility for his incompetence and failures on the central government.

Under Article 8, Paragraph 1 of the Regulations on Cabinet Meetings, the Seoul mayor may attend Cabinet meetings and speak, though without voting rights. Since direct local elections began in 1995, Seoul mayors had regularly attended Cabinet meetings, but they were excluded under the Roh Moo-hyun administration and later allowed back under the Lee Myung-bak administration. Oh has attended two of more than 50 Cabinet meetings held since the Lee administration began.

If important proposals can be made through that authority, why does Oh keep seeking a separate meeting? He says Cabinet meetings, because they are public, are not an ideal setting for in-depth discussion. “If I am given just about 30 minutes separately, I do not want to go into a Cabinet meeting and argue. I want to calmly explain the problems I see in the housing market,” Oh said. Seoul City says it wants to explain the likely impact of tax revisions based on field data and signs of shrinking jeonse supply.

From the Blue House’s perspective, a one-on-one meeting with a local government chief from another party could be burdensome, especially because it would not be a formal meeting between the president and party leaders. In 2016, Park Won-soon, then Seoul mayor from the Democratic Party (DP), attended a Cabinet meeting during the Choi Soon-sil influence-peddling scandal and called for President Park Geun-hye to step down.

For Lee, refusing the meeting may be the easy choice. But viewed differently, meeting the Seoul mayor could bring political benefits. Lee’s approval rating has fallen sharply since the local elections and negative assessments now exceed positive ones. The ruling party is showing deep divisions ahead of its leadership race as the “Myung-Chung war” (a Korean shorthand combining the “Myung” from Lee Jae Myung's name and the “Chung” from DP leader Jung Chung-rae's name, referring to an escalating power struggle within the governing camp) intensifies. At such a time, listening to the effects of housing policy on livelihoods could help restore confidence.

There is a constructive precedent. In 2003, despite opposition from his aides, President Roh Moo-hyun allowed Seoul Mayor Lee Myung-bak to attend a Cabinet meeting and explain the Cheonggye Stream restoration project. If Lee hears Seoul’s assessment, which may differ from views inside the Blue House or the Ministry of Land, Infrastructure and Transport, a better housing response may emerge. A “housing meeting” should take place around the July 7 Cabinet meeting, the first after Oh begins his new term.

이재명·오세훈, ‘부동산 회동’ 기대

장세정 논설위원

6·3 지방선거는 여당 대표도, 제1 야당 대표도 선거 패배자로 지목된 참 특이한 선거였다. 그 와중에 최대 화제는 오세훈 서울시장의 당선이었다. 참정권 훼손에 항의하는 유권자들의 서울 송파구 올림픽공원 주변 시위가 20여 일째 이어지고, 선관위 폐지론이 분출할 정도로 후유증이 심각한 가운데 다음 달 1일 당선자들의 임기가 시작된다.

이런 가운데 오 시장은 이재명 대통령의 유럽 순방 출국(9일) 전에 부동산 보유세와 양도세 문제 등을 논의하고 싶다며 이 대통령 면담을 청와대에 요청했다고 밝혀 귀추가 주목된다. 오 시장은 지난 20일 "국무회의 전에 한 번 불러 달라. 그냥 차를 주셔도 좋고 밥을 한 끼 주시면 더 좋다"는 뜻을 대통령실에 전달했다고 한다.

오 시장은 지난 22일 소셜미디어(SNS)를 통해 부동산 정책 관련 이 대통령 면담을 거듭 요청했다. 지방선거가 끝나자 김용범 정책실장 등 정부 고위 관계자들이 오는 7월 부동산 세제 강화 필요성을 잇따라 언급하자 오 시장은 "(세금은) 최후의 수단이 아니라 쓰지 말아야 할 수단"이라며 강하게 반박했다. 매매·전세·월세의 '트리플 폭등' 와중에 세금 카드를 쓰면 집값을 더 자극할 거라는 우려가 깔린 인식이다.

지난 24일 오 시장은 “(면담 수락 여부에 대해) 아직 답변을 못 받았지만, 기회가 주어지면 서울시의 의견을 (이 대통령에게) 전달드리겠다”며 다시 한번 면담을 호소했다. 민주당은 "무능과 실책을 중앙정부에 책임을 떠넘기는 남 탓 정치"라고 비판했다.

사실 국무회의 규정 제8조 1항에 따르면 서울시장은 국무회의에 배석할 수 있고, 의결권은 없지만 발언도 할 수 있다. 민선 단체장 선거가 시작된 1995년부터 서울시장은 줄곧 국무회의에 참석해 왔으나 노무현 정부 때는 배제됐고, 이명박 정부 들어 다시 배석이 가능해졌다. 실제로 오 시장은 이재명 정부에서 열린 50여 차례 국무회의 중에 두 번 출석했다.

중요한 건의 사항은 국무회의 배석 권한을 활용하면 될 텐데 오 시장은 왜 굳이 별도 면담을 줄기차게 제기할까. 오 시장은 "국무회의는 공개된 상황에서 말하기 때문에 심도 있는 토론이 이뤄지기 좋은 환경이 아니라고 생각해 별도 면담을 요청했다"고 설명했다. 오 시장은 "따로 30분 정도만 얘기할 기회를 주시면 굳이 국무회의에 들어가서 따지는 게 아니라 조곤조곤 제가 생각하는 주택시장의 문제점을 말씀드리고 싶다"고 덧붙였다. 서울시가 축적한 정확한 현장 데이터와 전세 공급 감소 실태를 토대로 정부의 세제 개편이 가져올 파급효과를 상세히 설명하겠다는 것이다.

청와대 입장에서는 대통령이 초청하는 여야 영수회담도 아니고, 소속 정당이 다른 특정 단체장과의 개별 면담이 부담스러울 수 있다. 실제로 2016년 민주당 소속 박원순 서울시장은 '최순실 국정농단' 사태 당시 국무회의에 참석해 박근혜 대통령 퇴진을 주장하기도 했다.

이 대통령 입장에서 보면 면담 거부는 손쉬운 선택이다. 그러나 발상을 달리해 보면 서울시장 면담으로 얻을 정치적 이익도 상당할 수 있다. 먼저 이 대통령의 지지율은 지방선거 이후 급락하고, 국정 수행에 대한 부정 평가가 긍정 평가를 앞질렀다. 여당은 당 대표 선거를 앞두고 '명청 대전'이 격화하면서 분열상이 심각하다. 이런 때일수록 부동산 정책이 민생에 끼칠 영향을 대승적 차원에서 경청하는 모습을 보여주면 지지율 회복에 도움이 될 수 있다.

바람직한 전례도 있다. 2003년 노무현 대통령은 측근들의 반대에도 이명박 서울시장이 국무회의에 참석해 청계천 공사에 대해 설명할 기회를 줬다. 이 대통령이 청와대 참모나 국토교통부 장관과는 관점이 다를 수 있는 서울시장의 실태 보고를 들으며 소통하다 보면 집값을 잡는 데 좋은 대책이 나올 수도 있다. 오 시장의 새로운 임기 시작 이후 처음 열리는 오는 7일 국무회의를 전후해 '부동산 회동'이 성사되길 기대한다.