Korea, U.S. must compromise after inconclusive talks (KOR)

Seven months after their last meeting, the foreign ministers of Korea and the United States ended talks in Washington on Friday without a breakthrough. The outcome was hardly surprising given President Lee Jae Myung’s positions earlier that day on major bilateral issues, including Korean investment in the United States and a possible deployment to the Strait of Hormuz.

Lee repeatedly stressed the need for “commercial rationality” in U.S. investment projects. On Washington’s request for military support, he drew a line, saying there would be “no troop deployment that involves Korea in a war or combat.” With the two sides so far apart, an agreement between the ministers was unlikely.

Recent negotiations have at times made it difficult to believe these are talks between allies. Washington, frustrated that Seoul has not readily accepted its requests on investment and Hormuz, has shown little urgency in follow-up discussions on building nuclear-powered submarines and permitting uranium enrichment and spent-fuel reprocessing, steps that would strengthen Korea’s security capabilities. It also unilaterally notified Seoul of reductions in joint military exercises.

Korea, meanwhile, has moved slowly on U.S. investment commitments that other allies completed earlier, prompting complaints that it is an excessively slow negotiator. Seoul has also struggled to decide how to respond to Washington’s request for support in Hormuz amid U.S. pressure and domestic public opinion.

Lee’s categorical statement ruling out involvement in war or combat narrowed negotiating room and reduced the scope for strategic ambiguity. Seoul is considering options such as deploying the Cheonghae Unit to help protect shipping through the strait. Yet with missiles and drones flying in the region, the line between combat and noncombat operations can inevitably become blurred.

The contrast with Japan is notable. Prime Minister Sanae Takaichi is seeking a summit with U.S. President Donald Trump in New York on Tuesday, ahead of the U.S.-China summit Thursday. Tokyo reportedly wants to coordinate with Washington in advance to ensure that any U.S.-China agreement does not harm Japanese interests.

Lee is also scheduled to attend the United Nations General Assembly, but no Korea-U.S. summit has yet been announced.

The joint trade and security fact sheet agreed upon by the Korean and U.S. presidents last October was intended to produce mutually beneficial results. Both governments should return to that spirit. Rather than allowing disagreements over investment, military cooperation and alliance obligations to harden, Seoul and Washington should take a longer view of the alliance, consider each other’s constraints and find practical compromises that can turn their leaders’ agreements into action.

빈손으로 끝난 한·미 외교회담, 역지사지하는 게 동맹이다

7개월 만에 이뤄진 지난 18일(미국 현지시간) 한·미 외교장관 회담이 빈손으로 종료됐다. 이재명 대통령이 18일 기자회견에서 대미 투자 프로젝트, 호르무즈 파병 등 주요 한·미 쟁점 현안에 대해 밝힌 입장을 보면 예견된 일이다. 이 대통령은 회견에서 대미 투자의 ‘상업적 합리성’을 거듭 강조했다. 파병 요구엔 “전쟁에 관여·개입하는 파병은 없다”며 선을 그었다. 이런 상황에서 양국 장관이 만났지만 합의 도출이 불가능할 수밖에 없었다.

그간 한·미 간 협상 추이를 보면 과연 동맹 간 협상이 맞는지 의구심이 드는 게 사실이다. 미국은 투자와 파병 요구에 선선히 응하지 않는다는 이유로 한국의 안보 역량 강화에 기여할 핵추진 잠수함 건조와 농축 및 재처리 허용을 위한 후속 협의에 사실상 태업에 가까운 모습을 보이고 있고, 연합훈련 축소를 일방 통보하기도 했다. 한국은 다른 동맹국이 일찌감치 끝낸 대미 투자에 속도를 내지 못해 ‘너무 느린 협상자’란 불만을 사고 있다. 최대 쟁점으로 떠오른 호르무즈 파병에 대해서도 미국 압박과 여론 사이에서 결론을 짓지 못하고 있다. 이 대통령이 전쟁·전투에 개입하지 않는다고 명언한 것은 협상 공간을 좁히고 전략적 모호성의 여지를 없앤 측면이 있다. 청해부대 파견 등 해협 호위에 기여하는 방안이 검토되지만 미사일·드론이 날아다니는 현장 상황은 전투와 비전투 간의 경계가 불분명할 수밖에 없다.

한·미 간 상황과 대조적으로 다카이치 사나에 일본 총리는 22일 뉴욕에서 정상회담을 추진 중이다. 이틀 후 열릴 미·중 정상회담에서 일본의 국익을 침해하는 합의가 없도록 사전 조율한다고 한다. 이 대통령도 유엔총회에 갈 예정이지만 아직 정상회담 얘기는 나오지 않고 있다. 지난해 10월 한·미 정상이 합의한 통상·안보 공동 팩트시트는 ‘상호 윈윈’의 취지로 도출된 합의였다. 양국은 동맹의 미래를 내다보는 긴 안목과 역지사지의 자세로 합의 실천을 위한 타협점을 찾아야 한다.