Kim Jong-un erases party’s 80-year unification pledge (KOR)

Jeong Yong-soo

The author is an editorial writer and the director of the Unification and Culture Research Institute of the JoongAng Ilbo.

On Aug. 30, 1946, Kim Yong-bom, the No. 2 official in the Communist Party of North Korea, took the podium at Moranbong Theater in Pyongyang. The gathering merged the Communist Party of North Korea with the New People’s Party of Korea to establish the Workers’ Party of North Korea, predecessor of the Workers’ Party of Korea.

Speaking for party chairman Kim Il Sung, Kim Yong-bom said the party’s mission was to concentrate democratic forces across the Korean Peninsula and establish “a fully independent and democratic unified government” desired by the Korean people.

His speech defined the party’s legitimacy and reason for existence in terms of peninsula-wide unification and national liberation. The party rules retained that orientation for decades, serving as a guide for organization and propaganda. North Korea describes the rules as principles and norms that party organizations and members must observe.

At its Ninth Party Congress in February, North Korea revised those rules. A new text released by Seoul’s Institute for National Security Strategy changed 34 passages from the 2021 version, revising about half the document. Some changes were minor, including raising the minimum membership age from 18 to 20 and polishing wording.

But the most consequential revisions concern the party’s “immediate objective.”

The previous rules said the party aimed to build a prosperous, civilized socialist society “in the northern half of the republic” while achieving independent and democratic development “on a nationwide scale,” with communism as its ultimate goal. The new rules delete both phrases.

North Korea’s founding Constitution in 1948 designated Seoul as its capital, a provision changed to Pyongyang in 1972. Pyongyang also denounced division as betrayal and treated unification as a justification for party and state. Its rationale for the 1950-53 Korean War was “completion of the fatherland,” meaning unification by force.

Now, 80 years after Kim Yong-bom’s speech, Kim Jong-un has erased even traces of the party’s original pledge to establish a unified government.

Policy reflects reality, and political leaders often seek legitimacy by distancing themselves from predecessors. In North Korea’s hereditary system, however, repudiating previous leaders also risks undermining the current leader. Kim Jong-un’s decision after 14 years in power therefore appears intended to institutionalize his independent course and “two hostile states” doctrine while preparing for a more assertive military and diplomatic posture.

When international isolation and economic hardship threatened the regime in Kim Il Sung’s final years and under Kim Jong-il, Pyongyang invoked nationhood and unification to navigate defensive periods. Kim Jong-un, backed by nuclear weapons, is signaling he no longer intends to remain on the defensive.

The revisions also expose Kim Jong-un’s political engineering. The preamble removes symbolic language honoring previous leaders, including a pledge to “uphold the great leaders forever,” while explicitly strengthening Kim Jong-un’s monolithic leadership as general secretary.

Previously, the general secretary was defined as the party’s head and representative who organized and led the entire party. Article 24 now adds authority to appoint and dismiss senior officials, approve party admissions and expulsions and dissolve party organizations and departments. Article 25 assigns the Central Committee the task of establishing the Party Center’s monolithic leadership system, effectively Kim Jong-un’s.

The rules further stress permanent military crisis. Article 15 newly states that elections are not held during wartime, while Article 26 authorizes plenary meetings to decide defense matters. The changes appear designed to heighten perceptions of external threats, including from Korea, and reinforce domestic unity.

Disciplinary provisions have also been expanded. In addition to warnings, severe warnings, suspension of rights and demotion to candidate membership, Article 7 adds reprimands and suspension from duties. The aim appears to be tighter control over ideological confusion and defections among party members and elites.

Kim Jong-un has repeatedly changed the title of North Korea’s top leader and revised party rules more extensively than before. He became first secretary in 2012, the year after Kim Jong-il’s death, party chairman in 2016 and general secretary in 2021. Despite attempts to differentiate his inherited rule, he ultimately returned to the title held by Kim Il Sung and Kim Jong-il.

This latest revision goes further, altering the party’s immediate objectives and reducing language venerating his predecessors. It may reflect an effort to overcome constraints of hereditary succession and respond flexibly to changing domestic and international conditions. It may also be intended to project rule through legal and institutional mechanisms rather than inherited instructions.

North Korea’s declaration that it has completed its nuclear force, its harder-line strategies toward Washington and Seoul, U.S.-China rivalry and the war in Ukraine have transformed Kim Jong-un’s external environment. The revisions give him greater room to justify policies without being bound by his predecessors’ legacy.

Yet the repeated effort to distinguish himself from previous leaders can also be read as anxiety about inherited legitimacy. In North Korea’s quasi-religious political system, changing the supreme leader’s title or core party rules does not itself determine actual governing power.

Why, then, repeatedly seek independence from his predecessors and keep reshaping the party’s foundational rules? Perhaps the changes reveal not confidence, but an enduring legitimacy complex.

‘민주통일’ 선언 80년, 김정은이 태워버린 노동당의 첫 약속

정용수 통일문화연구소장·논설위원

1946년 8월 30일 오전 9시 10분. 당시 북조선공산당 2인자였던 김용범이 평양 모란봉극장의 단상에 올랐다. 북조선공산당과 조선신민당을 합쳐 노동당의 전신인 북조선노동당을 창립하는 자리였다. 김용범은 “역사적 발전과 사명은 하루바삐 북조선에서 뿐만 아니라 전조선(한반도)적으로 민주역량을 총집중하여 3천만 민족이 손곱(꼽)아 기다리는 완전 자주독립과 민주주의 통일 정부를 수립하는 데 있는 것”이라고 당규약 제정 의미를 설명했다.(‘북조선공산당 창립대회 회의록’)

김일성 북조선공산당 위원장을 대신한 그의 연설은 당의 정통성과 존재 이유를 ‘전조선적 통일’과 ‘민족적 해방’에 두고 있다는 노동당의 표지석이었다. 3천만 민족의 염원인 자주독립과 통일국가를 실현할 것을 목표로 한 당 규약은 이후로도 그 기조를 유지하며 북한의 조직과 선전의 도구로 작용했다. 북한은 당규약을 “당조직들과 당원들의 활동준칙으로 당조직들과 당원들이 한결같이 지켜야 할 당건설 원칙과 당생활 규범의 총체”로 규정했다.(『조선말대사전』)

북한은 지난 2월 제9차 당대회를 열어 당규약을 개정했다. 국가안보전략연구원이 입수해 공개한 새 당규약은 2021년판 규약에서 총 34곳을 수정했다. 서문과 60개 조항 가운데 절반가량을 손질한 것이다. 베일을 벗은 당규약은 입당 나이를 18세에서 20세(제2조)로 자격 조건을 바꾸고, “날로 한다”를 “날이다”(제3조), “계급적 원쑤(수)들”을 “계급적 원쑤들의 책동”(제4조) 등 단순한 표현을 수정한 곳이 여럿이다.

분단을 매국이라더니

그러나 눈길을 끄는 건 북한 체제의 최고 정점에 있는 노동당의 ‘당면목적’을 수정한 부분이다. 기존 규약은 서문에서 노동당의 당면 목적을 “공화국북반부에서 부강하고 문명한 사회주의사회를 건설하며, 전국적 범위에서 사회의 자주적이며 민주주의적인 발전을 실현하는데 있으며 최종목적은 인민의 이상이 완전히 실현된 공산주의사회를 건설하는데 있다”고 명시했다. 반면 새 규약은 “공화국북반부에서”라는 표현을 삭제했다. 또 “전국적 범위에서 사회의 자주적이며 민주주의적인 발전을 실현하는데 있다”는 내용도 없앴다.

북한은 1948년 정권 수립 때 제정한 헌법에서 수도를 서울(1972년 헌법에서 평양으로 수정)로, 분단을 매국이라 주장하며 남북 통일 노력을 당과 국가의 존재 이유로 여겨왔다. 6·25전쟁의 명분도 국토완정(완전정복), 즉 무력을 통한 통일이었다. 그런데 당규약 개정을 통해 김용범의 연설 80년 만에 통일 정부 수립이라는 노동당의 첫 약속의 흔적마저 지워버린 것이다. 정책은 현실을 반영하기 마련이다. 전임 지도자를 부정함으로써 자신의 정통성을 확보하려는 게 정치의 본질이기도 하다. 하지만 세습 체제인 북한에서 선대 지도자에 대한 부정은 현재의 지도자 스스로에 흠집을 내는 것과 마찬가지다. 그럼에도 김정은이 집권 14년 만에 이런 ‘모험’에 나선 건 현실적 독자노선 구축과 자신이 제시한 ‘적대적 두국가론’을 당규약에 반영하고, 향후 군사·외교적 공세를 염두에 둔 포석일 가능성이 크다. 김일성 집권 말기와 김정일 시대에 국제적 고립과 경제난으로 체제 존립의 위기가 닥쳤을 때, 북한은 민족과 통일을 프레임으로 활용해 수세적이고 방어적인 국면을 모면하려 했다. 그러나 김정은은 핵무력을 바탕으로 더는 수세에 몰리지 않겠다는 신호를 안팎에 타전하고 있다.

김정은은 또 당규약 개정을 통해 자신의 정치 공학도 극명하게 드러냈다. 서문에 있던 “위대한 수령들을 영원히 높이 모시고”라는 표현 등 선대 수령들의 상징 문구를 상당 부분 없애는 대신, 당 총비서인 김정은 1인의 유일적 영도 체계를 사각지대가 없도록 명문화했다. 유훈통치에서 벗어난 김정은 유일 지배의 절대화다. 이전 “노동당의 수반이자 당을 대표하며 전당을 조직 영도한다”고 했던 당총비서의 권한에 중요간부 임면권과 당원 입출당권, 당조직과 부서 해산권을 부여한게 대표적이다.(24조) 당의 모든 사업을 조직지도하는 당중앙위원회에 당중앙, 즉 김정은의 유일적 영도체계를 세우는 임무도 명시했다.(25조) 관습적인 권한 행사에서 벗어나 당총비서에게 무소불위의 권한을 제도적으로 뒷받침하는 차원이다.

여기에 “전시에는 선거를 하지 않는다”(15조)거나 전원회의에서 국방사업과 관련한 문제를 토의 결정(26조)토록 하는 조항을 신설해 ‘군사적 상시 위기’를 강조했다. 한국을 포함한 대외 위협 수위를 높여 대내 결속을 유도하기 위함이다. 특히 북한은 기존에 경고·엄중경고·권리정지·후보당원으로 강등 등 4단계였던 당원의 책벌 조항(7조)에 견책과 사업정지와 같은 징계 조항을 추가했다. 당원들과 엘리트 계층의 사상적 혼란 및 조직 이탈을 사전에 세밀하게 단속해 체제 이완을 막겠다는 취지다.

1인 사당화와 정통성 콤플렉스

김정은은 집권 이후 최고 지도자의 직책을 여러 차례 바꾸고, 당규약의 손질을 눈에 띄게 잦게 하면서 손질의 폭도 대담하게 가져가고 있다. 김정은은 김정일 국방위원장 사망 이듬해인 2012년 당 제1비서로 시작해 2016년 당 위원장, 2021년 당 총비서로 최고지도자의 직책 명칭을 바꿨다. 세습한 권력의 차별화를 시도했지만 결국 김일성과 김정일이 맡았던 당 총비서로 되돌린 것이다. 그리고 이번에 노동당의 당면 목적과 선대 수령 우상화를 약화시키는 등 당규약의 뼈대를 수정했다. 이는 권력 세습의 한계를 극복하고, 급변하는 대내외 정세에 대응하려는 시도일 수 있다. 나아가 법적, 제도적 장치를 통한 국정 운영의 정상화를 과시하려는 것일 수 있다. 핵무력 완성 선언, 대미·대남 전략의 정면 돌파전 전환, 미·중 갈등 및 우크라이나 전쟁 등 격변하는 대외 환경 속에서 선대의 유훈에 얽매이지 않고 통치 명분과 정책적 유연성을 반영하려는 측면인 것이다.

그러나 이는 역설적으로 김정은 스스로 세습한 권력에 대한 불안감이자, 집권 14년이 지났지만 불안정성이 여전하다는 방증이기도 하다. 종교적 색채가 짙은 북한 체제에서 최고 존엄의 직책이나 당규약의 핵심 조항 변경이 실질적 통치력에 직접적인 영향을 주는 것은 아니기 때문이다. 선대와의 차별화를 위한 홀로서기를 끊임없이 시도하고, 당규약의 뼈대를 자주 흔든다는 건 결국 정통성 콤플렉스의 표현이 아닐까.