How Korea reached the 1965 Japan treaty (KOR)

Roh Jeong-tae

The author is a writer and senior fellow at the Institute for Social and Economic Research. 

The Treaty on Basic Relations between Korea and Japan emerged from the postwar Northeast Asian order envisioned by the United States. Washington sought to rebuild Japan’s economy as a strategic base while incorporating the Republic of Korea — the official name for South Korea — into its broader effort to contain communism. That objective required the two neighbors to establish a cooperative relationship. For that reason, preliminary talks began on Oct. 21, 1951, under the mediation of William J. Sebald, diplomatic chief of the Supreme Commander for the Allied Powers.

Although the United States encouraged the negotiations and Japan actively participated, the road to an agreement proved difficult. The greatest obstacle was the deep anti-Japanese sentiment of President Syngman Rhee, widely regarded as the leading figure behind Korea’s independence and the nation’s first president.

Negotiations repeatedly stalled over claims to property and compensation, fishing rights, Japan’s opposition to Rhee’s Jan. 18, 1952 declaration of the "Peace Line," which placed Dokdo under Korean jurisdiction, the status of ethnic Koreans living in Japan and issues involving deportation and repatriation to North Korea. Until the collapse of the First Republic in 1960, little meaningful progress was achieved.

The military coup of May 16, 1961 established the Third Republic and dramatically changed the course of negotiations. On Nov. 12, 1962, Kim Jong-pil, then director of the Korean Central Intelligence Agency, and Japanese Foreign Minister Masayoshi Ohira held a secret meeting in Tokyo. They reached compromises on the most contentious issues, including Korean claims against Japan, the Peace Line and the legal status of ethnic Koreans in Japan, allowing negotiations to accelerate.

Despite protests led by university students and opposition parties, President Park Chung Hee remained determined to complete the agreement. On June 22, 1965, Korean Foreign Minister Lee Dong-won and Japanese Foreign Minister Shiina Etsusaburo signed and exchanged the treaty documents at the Japanese prime minister’s official residence in Tokyo, formally concluding the Treaty on Basic Relations between Korea and Japan.

"The first thing we must abandon completely is the inferiority complex that tells us we will always be overwhelmed when facing the Japanese," Park declared in a special national address the following day.

For Park, the agreement represented more than securing funds for economic development. It also marked Korea’s determination to move beyond an identity defined solely by colonial victimhood and to assume an independent role within the free world. That choice, the author argues, carries with it a continuing historical responsibility to pursue a more hopeful future with confidence.

한일기본조약 서명

노정태 작가·경제사회연구원 전문위원

한일기본조약은 전후 미국에 의해 구상된 동북아시아 평화체제의 구도 속에서 시작됐다. 일본의 경제를 되살려 전진 기지로 삼고, 대한민국 역시 대 공산권 봉쇄 전략의 일원으로 참여시키고자 한 것이다. 그러자면 양국이 발전적 협력 관계를 맺어야 했다. 1951년 10월 21일 연합군최고사령부 외교국장 시볼트의 중재로 예비회담이 시작된 것은 그런 이유 때문이었다.

미국이 요구하고 일본이 나섰지만 협상으로 향하는 길은 결코 순탄치 않았다. 대한민국 독립의 1등 공신이자 초대 대통령이었던 이승만의 강력한 반일 감정이 가장 큰 원인이었다. 한일협상은 재산청구권 문제, 어업 문제, 1952년 1월 18일 이승만이 ‘평화선’을 선포하고 독도를 대한민국의 영토로 포함해버린 것에 대한 일본의 반발, 재일교포 강제퇴거 및 북송문제 등으로 난항을 겪어, 1960년 제1공화국이 붕괴할 때까지 가시적인 진전을 이루지 못했다.

1961년 5월 16일 군사정변이 벌어지고 제3공화국이 수립했다. 이듬해인 1962년 11월 12일 도쿄에서 김종필 중앙정보부장과 오히라 마사요시 일본 외무대신이 비밀회담을 통해 가장 큰 쟁점이었던 대일청구권, 평화선, 재일동포 법적 지위 문제에 대해 타협하면서 한일협정은 급물살을 탔다. 대학생과 야당을 중심으로 한일협정 반대 시위가 이어졌지만, 박정희 대통령의 뜻은 확고했다. 결국 1965년 6월 22일 대한민국의 이동원 외무부 장관과 일본의 시나 에쓰사부로 외무대신이 일본 도쿄의 총리 관저에서 양국을 대표하여 문서에 서명하고 교환하며 악수함으로써 한일기본조약이 조인되었다.

“일본 사람하고 맞서면 언제든지 우리가 먹힌다 하는 이 열등의식부터 우리는 깨끗이 버려야 합니다.” 다음날인 6월 23일 박 대통령이 발표한 특별담화문의 한 문장이다. 한일협상 타결은 경제 개발에 필요한 자금을 수혈하는 차원을 넘어서는 일이었다. 식민 지배를 당했던 나라, 역사의 피해자라는 자의식에서 벗어나, 자유진영의 주체적 일원으로 나아가는 첫걸음이었다. 우리에게는 더 밝은 미래로 뚜벅뚜벅 나아가야 할 역사적 책임이 있다.