Honecker’s visit to West Germany (KOR)

Roh Jeong-tae

The author is a writer and senior fellow at the Institute for Social and Economic Research. 

On Sept. 7, 1987, Cologne Bonn Airport in West Germany was bustling. Erich Honecker, leader of East Germany’s Socialist Unity Party, had arrived. The visit marked a historic first. It came 38 years after separate governments were established in West and East Germany in 1949, formally dividing the country. For the first time since then, East Germany’s paramount leader had come to West Germany.

Summits between the two Germanys were not unprecedented. West German Chancellor Willy Brandt visited East Germany in March 1970. But the return visit that May was made by East German Prime Minister Willi Stoph, and the meeting took place in Kassel, a border city, rather than Bonn.

In December 1981, West German Chancellor Helmut Schmidt visited East Germany and invited Honecker to West Germany. Soviet opposition blocked the trip. The Cold War order began shifting after Mikhail Gorbachev came to power in 1985, however, eventually making Honecker’s visit possible.

Honecker had served as chairman of the Council of State since 1976 but had effectively ruled East Germany since 1971. Even by communist-bloc standards, his tenure was remarkably stable. East Germany had one of the stronger economies in the Eastern bloc and benefited from Soviet support, allowing its citizens a comparatively decent standard of living. That relative prosperity helped provide a foundation for Honecker’s long and seemingly stable rule.

The price was political repression. East Germany’s secret police, the Stasi, maintained an extensive surveillance apparatus. Freedom of the press and expression did not exist, while religious freedom was also restricted. The Berlin Wall, erected in 1961, became perhaps the clearest symbol of that repression and of Germany’s division. As East Germans increasingly fled to West Berlin, a Western enclave surrounded by East German territory, the regime sealed it off with a wall.

For all its historic symbolism, the summit itself produced little. West German Chancellor Helmut Kohl called for German unity, while Honecker advocated peaceful coexistence between the two states and sought economic assistance.

As the communist bloc entered crisis, Honecker was ousted on Oct. 18, 1989, barely three weeks before the Berlin Wall fell. The following year, East Germany held its first and only free parliamentary election. Its five reconstituted states then joined the Federal Republic of Germany, bringing the East German state to an end.

German unification and East Germany’s collapse were two sides of the same coin. That history is a reason to shed romantic or idealized views and assess North Korea calmly and clear-eyed.

호네커의 서독 방문

노정태 작가·경제사회연구원 전문위원

1987년 9월 7일 오후 6시 서독의 쾰른-본 공항은 분주했다. 동독의 최고 권력자, 에리히 호네커(사진 왼쪽) 사회주의통일당 서기장이 방문한 것이다. 1949년 서독과 동독에 각각 다른 정부가 들어서고 분단이 공식화된 후 38년 만의 일이었다.

두 독일의 정상회담은 처음 있는 일이 아니었다. 1970년 3월 빌리 브란트 서독 총리의 동독 방문이 첫 시작이었다. 하지만 그해 5월 답방을 온 사람은 총리격인 빌리 슈토프 동독 각료회의 의장이었고, 회담 장소도 서독의 수도인 본이 아닌 국경도시 카셀이었다. 1981년 12월, 헬무트 슈미트 서독 총리가 동독을 방문해 정상회담을 하고 호네커를 서독으로 초청했지만 소련의 반대로 답방은 이뤄지지 않았다. 하지만 1985년 고르바초프의 등장과 함께 냉전 체제에 변화가 생기면서 호네커의 서독 방문이 성사됐다.

호네커는 1976년부터 국가평의회 의장이었지만 이미 1971년부터 권력을 장악한 독재자였다. 공산권을 기준으로 보더라도 안정적인 장기 집권이었다. 동독은 경제력이 좋은 축에 속했고 소련의 지원도 있었기에, 동독 시민들이 타 공산국가에 비해 준수한 생활을 누릴 수 있었던 덕분이었다.

문제는 정치적 억압이었다. 동독은 일명 ‘슈타지(두더지)’라 불리는 비밀경찰을 동원해 국민을 감시했다. 언론과 표현의 자유는 존재하지 않았고 종교의 자유 또한 온전히 보장받지 못했다. 1961년 세워진 베를린 장벽은 그 억압의 상징과도 같았다. 독일 분단 후 동독인들이 자유를 찾아 동독 영토 한가운데 남은 서독 영토 서베를린으로 탈출하는 일이 빈번해지자 장벽을 둘러친 것이다.

정상회담은 싱겁게 끝났다. 헬무트 콜(사진 오른쪽) 서독 총리는 독일 통일을 외쳤지만, 호네커는 양국의 평화 공존을 이야기하며 경제 지원만을 요구했다. 공산권 전반의 위기 속에서 호네커는 1989년 10월 18일 실각했다. 베를린 장벽 붕괴를 고작 20여일 앞둔 시점이었다. 이듬해 동독은 최초이자 마지막 자유 선거를 치렀고 동독 5개 주가 서독에 편입되었다. 독일의 통일은 동독의 몰락과 동전의 양면이었던 셈이다. 낭만적이고 이상적인 시각을 버리고, 차분하고 냉철하게 북한을 바라보아야 하는 이유다.