"그 창고에서 죽기만을 기다렸다"…김정은 상대 소송서 승소한 탈북민

탈북민 최민경 씨가 9월 30일 서울 노원구에서 코리아중앙데일리와 인터뷰하고 있다. [박상문 기자]

'That closet would have been my deathbed': A North Korean defector’s legal victory against Kim Jong-un

"그 창고에서 죽기만을 기다렸다"…김정은 상대 소송서 승소한 탈북민

Korea JoongAng Daily 6면 기사

Thursday, Oct. 22, 2026

In the two years and three months Choi Min-kyeong spent while held at a North Korean kyohwaso, or reeducation camp, she lost 30 kilograms (66 pounds).

hold: 구금하다, 붙잡다, 수용하다

reeducation: 재교육, 교화

lose: 잃다, 상실하다, (체중이) 줄다

최민경 씨는 북한의 교화소에 수감돼 있던 2년 3개월 동안 체중이 30㎏이나 줄었다.

Weighing just 27 kilograms, Choi could barely walk. She thought her time was near as prison guards tossed her into a closet where they dumped the dead bodies of other inmates.

barely: 간신히, 거의 ~않다, 겨우

time is near: 죽음이 임박하다, 마지막 순간이 다가오다

toss: 내던지다, 던져 넣다, 뒤척이다

dump: 내버리다, 쏟아 버리다, 버리다

체중이 고작 27㎏에 불과했던 최 씨는 제대로 걷기조차 어려웠다. 그는 교도관들이 다른 수감자들의 시신을 내다 버리는 창고에 자신을 내던졌을 때도 그저 죽음을 기다릴 뿐이었다.

“I don’t know how long I was there for,” the 54-year-old North Korean defector told the Korea JoongAng Daily as she sat for an interview in Nowon District, northern Seoul, recently. “I remember crawling out of the closet and collapsing at the doorway. Next thing I knew, I was finally free.”

defector: 탈북자, 망명자, 이탈자

crawl: 기어가다, 서행하다, (곤충 등이) 기어 다니다

collapse: 쓰러지다, 무너지다, 붕괴하다

doorway: 출입구, 문간, 현관

최근 서울 노원구에서 코리아중앙데일리와 인터뷰한 54세 탈북민 최 씨는 “그곳에 얼마나 오래 있었는지 모르겠다”며 “창고에서 기어 나와 문턱에 쓰러졌다더라. 얼마 지나지 않아 석방됐다”고 말했다.

Malnutrition, exhaustion from forced labor and disease outbreaks were among the many forms of abuse Choi suffered inside North Korea’s prison camp. It’s why most inmates die before they are released.

malnutrition: 영양실조, 영양 부족

exhaustion: 탈진, 기진맥진, 소진

forced labor: 강제노동, 강제 노역

outbreak: (질병 등의) 발병, 발생, 확산

inmate: 수감자, 재소자, 수용자

최 씨는 북한의 교화소에서 영양실조와 강제노동으로 인한 탈진, 전염병의 확산 등 온갖 인권 유린을 겪었다. 이 때문에 대부분의 수감자는 출소하기도 전에 목숨을 잃는다.

Choi was released from the kyohwaso in 2010 and defected to South Korea in 2012. And in late August this year, Choi won an unprecedented legal battle in South Korea against the North Korean regime and its leader Kim Jong-un.

unprecedented: 전례 없는, 유례없는, 사상 초유의

legal battle: 법적 공방, 법정 다툼, 법적 투쟁

regime: 정권, 체제, 통치 집단

최 씨는 2010년 교화소에서 출소한 뒤 2012년 탈북해 한국에 입국했다. 그리고 올해 8월 말, 북한 정권과 김정은 국무위원장을 상대로 한국에서 전례 없는 법적 투쟁을 벌여 승소했다.

"It's extremely meaningful that the court has acknowledged the claims of a North Korean human rights victim," she said.

acknowledge: 인정하다, 받아들이다, (존재·사실을) 확인하다

claim: 주장, 청구, 권리

victim: 피해자, 희생자, 희생물

최 씨는 “법원이 북한 인권 피해자의 주장을 인정했다는 점에서 매우 의미있다”고 말했다.

Choi is now a human-rights activist as head of the Seoul-based nongovernmental organization NK Imprisonment Victims’ Family Association. She has shared her testimony at numerous human rights conferences in cities including Geneva, New York and London.

nongovernmental organization: 비정부기구, 비정부단체

activist: 활동가, 운동가, 행동주의자

testimony: 증언, 진술, 증거

최 씨는 현재 서울에 기반을 둔 비정부기구인 북한감금피해자가족회의 대표로 활동하며 북한 인권 운동에 앞장서고 있다. 제네바와 뉴욕, 런던 등 여러 도시에서 열린 인권 관련 국제회의에서도 자신의 경험을 증언해 왔다.

Sharing her experiences with the world has opened the door to justice and to international recognition of the human rights situation in North Korea. But Choi is still traumatized by her experiences at the camp and continues to take medication to this day.

recognition: 인정, 인식, 승인

traumatized: 정신적 충격을 받은, 정신적 외상을 입은

medication: 약물, 약물 치료, 복용약

자신의 경험을 세계에 알리면서 최 씨는 정의를 실현하고 북한의 인권 실태를 국제사회에 알릴 길을 열었다. 하지만 교화소에서 겪은 일로 인한 정신적 상처는 여전히 남아 있어, 지금도 약을 복용하고 있다.

"That closet would have been my deathbed, so it was a miracle I survived," Choi said. "Even the investigators at the National Intelligence Service [South Korea’s spy agency] initially didn't believe that I had made it out alive."

deathbed: 임종을 맞는 자리, 죽음을 앞둔 침상

miracle: 기적, 불가사의한 일, 놀라운 일

investigator: 수사관, 조사관, 조사자

initially: 처음에, 당초, 초기에

최 씨는 “그 창고에서 죽기만을 기다렸다. 기적처럼 살아났다”며 “국정원 수사관들조차 처음에는 내가 살아서 그곳을 빠져나왔다는 말을 거짓말인 줄 알았다”고 말했다.

[후략]

BY SHIN MIN-HEE [[email protected]]