Farmland policy reversal fuels public distrust (KOR)

The government has effectively retreated from its plan to force the disposal of farmland identified through a nationwide inspection.

On Thursday, the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs announced plans to introduce special legislation based on “three major penalties and five major exceptions” and revise the Farmland Act by the first half of next year.

Serious violations, including speculative farmland purchases, would face strict penalties, while inherited farmland and customary leasing arrangements would be exempted from disposal requirements or legalized.

The reversal comes five months after the government launched its investigation in May, only to encounter widespread opposition from farmers. The government sought to uncover farmland speculation through a comprehensive inspection. But rural realities proved far more complicated.

With rural populations aging and declining, many landowners can no longer cultivate their property themselves. Urban residents who inherit farmland from their parents are often unable to farm it.

Forcing these owners to sell simply because they do not personally cultivate their land was unrealistic from the outset.

It is fortunate that the government has finally acknowledged these realities. Nevertheless, it must answer for the anxiety its policies caused throughout rural communities.

After President Lee Jae Myung abruptly called for eliminating farmland speculation, officials rushed to implement his directive. They threatened enforcement fines and pursued mandatory disposal orders. Even as concerns spread across farming communities, the government and ruling party dismissed fears of forced land sales as baseless rumors.

Agriculture Minister Song Mi-ryung also bears responsibility. Rather than carefully examining the consequences, she pushed ahead with the president's directive, only proposing special legislation after confusion had intensified.

The episode represents another case of policy turmoil arising from the Lee administration's unilateral decision-making.

The presidential office previously pushed to introduce single-stock leveraged exchange-traded funds without even keeping minutes of its meetings. Only after individual investors suffered substantial losses did officials move to address the problems.

The government’s position on the Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership has also shifted repeatedly, creating further uncertainty. Such inconsistency inevitably undermines public confidence in government policy.

A recurring pattern has emerged: the president issues unilateral instructions, bureaucrats implement them without sufficient scrutiny and the government revises its approach only after citizens suffer the consequences.

This cycle must end. Policies affecting livelihoods and property rights require thorough examination, realistic assessments and careful preparation before implementation. Ministers must exercise independent judgment rather than simply translate presidential remarks into administrative orders.

The government should consult those directly affected and anticipate unintended consequences before announcing sweeping measures. Only through such deliberation can policymakers prevent unnecessary public anxiety and restore confidence in government decisions.

대통령 지시 따른 농지 전수조사…국민 혼란만 키웠다

정부가 농지 전수조사에 따른 강제처분 방침에서 사실상 물러섰다. 농림축산식품부는 8일 ‘농지 조사 후속 조치와 제도 개혁 방향’을 통해 ‘3대 처벌, 5대 예외’를 골자로 특별조치법을 추진하고 내년 상반기까지 농지법 개정안을 마련하기로 했다고 밝혔다. 투기성 농지 취득 등 중대 위반은 엄단하되 상속 농지와 관행적 임대차 등은 처분에서 제외하거나 양성화한다는 것이 골자다. 지난 5월 조사에 착수한 지 5개월 만에 성난 농심에 놀라 수습에 나선 것이다.

정부는 농지 투기를 색출하겠다며 전수조사를 벌였지만 농촌 현실은 크게 달랐다. 고령화와 인구 감소의 흐름 속에 소유주가 직접 농사짓기 어려운 경우가 대폭 늘었고, 부모에게 물려받은 농지를 도시 거주 자녀들이 경작하지 못하는 경우도 부지기수다. 이런 현실을 외면한 채 직접 경작하지 않는다는 이유로 처분을 강제한다는 것은 애초부터 비현실적 사고방식이었다.

늦게라도 정부가 현실을 인정하고 물러선 것은 다행이지만, 한동안 전국 농촌을 강타한 불안을 정부가 자초한 점은 짚어 봐야 한다. 이재명 대통령이 갑자기 “농지 투기를 근절하자”고 밝힌 뒤 정부는 이행강제금 부과를 경고하고 처분명령 의무화까지 추진하며 속도전에 나섰다. 농촌의 불안이 확산하는 데도 정부·여당은 강제처분 공포가 ‘괴담’이라고 주장했다.

송미령 농식품부 장관의 책임도 가볍지 않다. 송 장관은 대통령 지시를 그대로 받아 적듯 정책을 추진하다 혼란이 커지고서야 특별조치법으로 땜질에 나섰다.

이번 사태는 이재명 정부의 독단적인 정책 추진이 낳은 또 하나의 혼란이다. 단일 종목 레버리지 상장지수펀드(ETF)는 청와대가 회의록도 남기지 않은 채 도입을 추진했다. 이후 개인투자자가 막대한 손실을 본 뒤에야 보완에 나섰다. 포괄적·점진적 환태평양경제동반자협정(CPTPP)을 둘러싼 정부 입장도 손바닥 뒤집듯 달라지고 있다. 이런 식이라면 정책 불신이 깊어질 수밖에 없다. 대통령의 일방적 지시와 관료들의 무비판적 업무 집행, 국민 피해 뒤 정책 수정이 더 이상 반복돼선 안 된다. 어떤 정책이든 치밀한 검토와 사려 깊은 준비가 이뤄져야 국민이 불안하지 않게 된다.