Empty guns on the front line (KOR)

Reports that front line guard posts under the Army's 1st Corps have been conducting security operations with unloaded K6 heavy machine guns since the first half of this year are deeply alarming. The directive reportedly applied to both guard posts and general outposts along the western front, where troops stationed closest to the military demarcation line must be prepared to respond immediately to any North Korean infiltration or military provocation.

The K6, capable of firing 600 rounds of 12.7-millimeter ammunition per minute, is one of the military's key crew-served weapons. It is normally kept loaded and ready to fire at any moment. Yet troops defending the approaches to the Seoul metropolitan area were reportedly instructed to keep ammunition separate from the weapon. In effect, front line soldiers were standing guard with unloaded guns. It is fortunate North Korea launched no provocation during that period.

Even more troubling was the delayed response from the Joint Chiefs of Staff (JCS). Only after media inquiries began did the JCS announce it would inspect the situation and take necessary measures. That response not only acknowledged a gap in front line readiness but also exposed failures in the military's command and reporting system.

The reason the 1st Corps changed its procedures remains unclear. It may have been intended to prevent accidental discharges during inspections. But if the change reflected bureaucratic convenience, an effort to shield commanders from responsibility or a misguided interpretation of easing military tensions, it represented a misunderstanding of the military's fundamental mission. An army that unloads its weapons out of fear of accidents risks becoming an organization focused more on avoiding mistakes than on defending the country.

The security environment along the border is becoming increasingly dangerous. North Korea has laid additional land mines near the MDL, erected new barriers and moved artillery positions closer to the border. Under such circumstances, abandoning basic defensive readiness while senior commanders remained unaware of the practice suggests a serious breakdown in military discipline.

The military should thoroughly investigate why 1st Corps adopted the directive and establish safeguards against a recurrence. Before pursuing ambitious reforms such as integrating the three military academies, defense authorities should first ensure the armed forces are fulfilling their most fundamental duty: maintaining vigilant front line security and immediate combat readiness.

최전방 초소에서 ‘빈총 경계’라니

서부전선을 관할하는 육군 1군단의 최전방 소초(GP)와 일반전초(GOP)에서 올해 상반기부터 K6 중기관총에 실탄을 장전하지 않은 채 경계작전을 해 왔던 것으로 나타났다. 군사분계선(MDL)과 인접한 GP와 GOP는 북한군이 침투하거나 군사 도발을 감행했을 때 초를 다투며 즉각 응전해야 하는 곳이다. 특히 분당 600발의 12.7㎜ 실탄 발사 능력을 갖춘 K6 중기관총은 핵심 공용화기다. 실탄을 장착하고 언제든 사격이 가능하도록 유지토록 한 것도 이 때문이다. 그런데 수도권 전방을 방어하는 부대에서 탄약을 기관총과 아예 분리해 탄통에 넣은 뒤 총기 옆에 두도록 지침을 바꿨다고 하니 1군단에선 사실상 ‘빈총 경계’를 해 온 셈이다. 이 기간 북한의 도발이 없었던 것이 천만다행일 따름이다.

더 큰 문제는 군 작전을 총괄하는 합동참모본부의 뒷북 대응이다. 합참은 언론 취재가 시작되자 “현장 확인 후 필요한 조치를 하겠다”고 밝혔다. 최전방 경계 태세의 허점을 자인한 것은 물론, 군의 지휘 및 보고 체계가 먹통이었음을 드러낸 것이다.

1군단이 기존 지침을 변경한 정확한 이유는 확인되지 않았다. 다만 그동안 K6 중기관총의 점검 과정에서 간혹 오발 사고가 발생했던 만큼 이를 막기 위한 관리 차원일 수 있다. 만약 지휘관의 책임을 피하기 위한 편의주의적 발상이었거나 긴장 완화라는 명목을 고려한 조치였다면 안보의 본말이 뒤바뀐, 군의 본분을 망각한 조치라는 지적을 피하기 어렵다. 총기사고가 두려워 실탄을 빼놓는다면 그것은 ‘싸우는 군대’가 아니라 우리 군이 ‘사고 예방만 고려하는 관리형 군대’로 전락했음을 의미한다.

지금 최전방의 안보 환경은 어느 때보다 엄중하다. 북한은 MDL 일대에 지뢰를 매설하고 철조망을 설치하는가 하면, 자주포 진지까지 전진 배치하며 위협 수위를 높이고 있다. 북한군이 정면으로 안보를 위협하고 있는 상황에서 최소한의 자위적 대응 조치마저 포기하고, 이를 군 지휘부가 인지하지 못한 현실은 군 기강 해이라고밖에 볼 수 없다. 군 당국은 1군단의 지침 변경 경위를 철저히 조사해 재발 방지 태책을 마련해야 한다.