Egypt's story: The pharaoh who rejected the pyramid (KOR)

Kwack Min-soo

The author is the director of the Korea Institute of Egyptology and an adjunct professor at Hanyang University. 

Shepseskaf, who succeeded Menkaure as pharaoh of ancient Egypt, made an unusual choice. Rather than following the established tradition of building pyramids, he constructed his tomb in the form of a mastaba. The pyramid, which had reached its architectural peak as a royal burial monument, was suddenly abandoned.

Mastaba, meaning "long bench" in Arabic, refers to a rectangular tomb with a flat roof. After pyramids emerged, mastabas were used primarily for noblemen. By Shepseskaf's time, they were considered an outdated and relatively modest form of royal burial.

One theory suggests that Shepseskaf rejected pyramids to curb the growing influence of priests at Heliopolis, who worshipped the sun god Ra. If their power had expanded toward the end of the Fourth Dynasty, abandoning the pyramid, closely associated with solar symbolism, could have undermined the ideological legitimacy of their religion.

Shepseskaf also rejected Giza, the royal necropolis used by his great-grandfather Khufu, grandfather Khafre and father Menkaure. Instead, he chose Saqqara, where royal tombs had been built before Giza became prominent. This decision could likewise reflect an attempt to revive older traditions from a period when solar worship was less influential.

His intentions may also be reflected in his name. Earlier pharaohs bore names incorporating Ra: Djedefre, meaning "He is enduring like Ra," Khafre, meaning "He appears like Ra," and Menkaure, meaning "The souls of Ra endure." Shepseskaf, however, means "His soul is noble," making no reference to Ra. This distinction may have carried political significance.

Yet his attempted political reforms apparently failed. The omission of Ra continued under his successor Userkaf, whose name means "His soul is strong." But Ra returned with the next pharaoh, Sahure, meaning "He who is close to Ra." Userkaf also restored the pyramid as the royal tomb.

During the Fifth Dynasty that followed, solar worship gained even greater influence. Pharaohs actively constructed sun temples alongside their pyramids. The surviving remains of the sun temple at Abu Ghurab testify to this development.

Solar worship ultimately became a defining element of ancient Egyptian civilization. Its influence endured throughout Egypt's long history, extending well beyond the dynasty in which Shepseskaf had apparently sought to challenge its growing religious and political authority. His unconventional tomb thus stands as a reminder of a possible but short-lived challenge to an increasingly powerful religious tradition.

피라미드를 거부한 파라오

곽민수 한국이집트학연구소장·한양대 겸임교수

멘카우라의 뒤를 이어 왕위에 오른 솁세스카프는 상당히 독특한 선택을 했다. 피라미드 전통을 따르지 않고 마스타바 형식으로 자신의 무덤을 만든 것이다. 전성기를 맞이한 피라미드 왕묘 형식이 갑작스럽게 버려진 셈이다.

마스타바는 아랍어로 ‘긴 의자’라는 뜻으로, 상부가 평평한 직사각형 무덤이다. 피라미드 등장 이후 주로 귀족 무덤으로 쓰였다. 당시 왕묘로서 격이 다소 떨어지는 고리타분한 형식이었던 만큼 이례적인 선택이었다.

가설 가운데 하나는 태양신 라를 섬기는 헬리오폴리스 신관 집단을 견제하기 위해 피라미드를 거부했다는 것이다. 4왕조 말기 이들의 영향력이 확대되었다면, 태양과 밀접한 상징인 피라미드를 거부해 태양 신앙의 이데올로기적 정당성을 약화시키려 했을 수 있다.

솁세스카프는 증조할아버지 쿠푸, 할아버지 카프라, 아버지 멘카우라가 왕실 네크로폴리스로 사용한 기자도 선택하지 않았다. 기자 이전부터 왕묘가 조성되었던 사카라를 매장지로 삼았다. 이 역시 태양 신앙의 영향력이 작았던 과거 전통을 회복하려는 시도로 해석할 수 있다.

이러한 의지는 이름에서도 엿보인다. 앞선 파라오 이름에는 제데프라(‘그는 라처럼 굳건하다’), 카프라(‘그는 라처럼 나타난다’), 멘카우라(‘라의 영혼들은 영속된다’)처럼 태양신 ‘라’가 포함되었다. 반면에 솁세스카프(Shepseskaf)는 ‘그의 영혼은 고결하다’라는 뜻으로 라와 무관했다. 정치적 목적을 지닌 선택이었을 수 있다.

그러나 그의 정치개혁은 실패로 끝난 듯하다. 라와 무관한 이름은 다음 파라오 우세르카프(‘그의 영혼은 강하다’)까지 이어졌지만, 다음 사후라(‘라와 가까운 자’)부터 다시 라가 등장한다. 우세르카프도 무덤은 다시 피라미드로 만들었다.

이어지는 5왕조 시대에는 태양 신앙의 영향력이 더욱 커졌다. 파라오들은 피라미드뿐 아니라 태양 신전도 적극적으로 지었다. 아부구로브의 태양 신전 유적이 그 흔적이다. 태양 신앙은 이집트 문명의 중요한 정체성으로 자리 잡았고, 그 영향력은 문명의 최종장까지 이어졌다.