Correcting the 'local police' cartel and self-protective investigations (KOR)

Lee Woong-hyuk

The author is a professor of police administration at Konkuk University and president of the Energy Security and Environment Association.

At the center of a small studio apartment stood an adult-sized female doll with its neck and chest grotesquely mutilated. The room belonged to 23-year-old Jang Yun-gi, who is accused of illegally filming middle school girls, stalking and confining a foreign woman and ultimately killing a 17-year-old high school student during an attempted sexual assault. Investigators found a space where sadistic fantasies and meticulous criminal planning appeared to intersect.

Yet facts emerging after the crime may prove almost as disturbing as the killing itself. Evidence has surfaced suggesting that investigators at the Gwangju Gwangsan Police Station attempted to destroy key evidence and downplay the case, despite indications that the murder was sexually motivated.

At the center of the controversy is suspicion that police sought to reduce the charge from murder committed for the purpose of rape, which carries a mandatory minimum sentence of life imprisonment, to ordinary murder, punishable by at least five years in prison. The allegation is particularly explosive because the suspect is the son of a police superintendent.

According to reports, investigators discovered cable ties and the damaged doll at the crime scene but failed to seize them. The head of the investigative team is also accused of ordering subordinates not to frame the case as a sex crime, going as far as ordering that evidence-gathering footage be deleted.

The team leader has since been arrested on charges including concealing evidence, abusing official authority and dereliction of duty. The police chief of the station has been booked, while the head of the criminal division remains under investigation after a court rejected a request for his arrest.

As time passes, however, allegations surrounding Gwangsan Police Station appear to extend beyond the simple protection of a colleague’s family member. Questions are growing over whether institutional self-preservation and bureaucratic caution distorted the investigation itself.

Media reports cite multiple officers involved in the case as saying that Gwangsan Police Station reported developments to the National Office of Investigation and determined its course of action according to instructions from above. Senior officers at the station initially favored applying the charge of murder with intent to commit rape, but later changed their position after being advised to proceed carefully because of the lack of direct evidence such as a confession.

Officers have also testified that the decision to separately investigate Jang’s alleged rape and stalking of a Vietnamese woman, committed two days before the killing, was made under the direction of the National Office of Investigation. Search warrants executed against the agency on Tuesday reportedly mention concerns that combining the two cases would magnify the controversy.

The timing is significant. The crime occurred in May, shortly after police faced severe criticism and large-scale disciplinary measures over their inadequate response to the fatal stalking of a woman in Namyangju, Gyeonggi. At the time, the president publicly rebuked the police, and the organization as a whole was under intense scrutiny.

According to accounts from within the force, concerns about further criticism led police leaders to avoid cases involving stalking or sexual violence. Although new guidelines requiring the immediate booking of stalking suspects had been introduced, Jang was not formally booked despite the Vietnamese woman’s complaint.

Had investigators merged the homicide case with the stalking and sexual assault allegations, questions would inevitably have arisen about whether police had failed to follow their own directives.

Authorities must determine whether institutional self-protection and career-minded leadership deliberately concealed evidence supporting the allegation that Jang killed with the intent to rape and intentionally reduced the case to one of ordinary murder.

The scandal illustrates how criminal justice can collapse when a hyangchal cartel — networks of officers who spend decades working in the same region and develop close personal ties — combines with a culture of bureaucratic self-preservation among senior officials.

Jang’s father served at Gwangsan Police Station for 18 years, while the head investigator reportedly worked in the jurisdiction for about three decades. In such a closed personnel structure, local networks can influence the direction of investigations, protect insiders and contaminate the chain of command.

According to the Korean National Police Agency, only 6.5 percent of superintendents and 3.2 percent of lieutenants were transferred to other provinces over the past decade. When organizational circulation stalls, entrenched interests harden and investigative impartiality suffers.

Mandatory interregional rotations for senior officers in departments vulnerable to collusion should therefore be considered. Expanding official housing, subsidizing transportation costs and awarding promotion incentives to transferred officers could encourage mobility and reduce the risks of local favoritism.

The interior minister and the acting commissioner general of the National Police Agency have belatedly apologized and announced measures including the creation of an internal corruption unit under the National Office of Investigation. But because the agency itself now stands at the center of the controversy, piecemeal reforms alone will not restore public trust.

Comprehensive personnel changes reaching beyond frontline investigators to the senior command structure, including the National Office of Investigation, may be the most direct path toward rebuilding confidence in the fairness of police investigations.

‘향찰’ 카르텔과 면피주의 수사 바로잡아야

이웅혁 건국대 경찰학과 교수·에너지안보환경협회 회장

원룸 가운데 목과 가슴이 잔혹하게 도려내진 ‘성인용 여성 인형’(리얼돌)이 놓여 있었다. 여중생 신체 불법 촬영, 외국인 여성 스토킹, 그리고 17세 여고생을 표적 삼아 성폭행하려다 목숨을 빼앗은 23세 장윤기의 주거지 모습이다. 가학적인 성적 망상과 치밀한 사전 범죄 계획이 뒤엉킨 공간이었다.

그런데 범죄 못지않게 충격적인 사실들이 드러나고 있다. 광주 광산경찰서 수사팀이 살인 동기가 성폭행이라는 점을 입증할 핵심 증거를 인멸하고 사건을 축소하려 한 정황이 포착된 것이다. 피의자가 동료 경찰관(경감)의 아들이라는 이유로 형량이 훨씬 무거운 ‘강간 목적 살인(최저 무기징역)’을 ‘일반 살인(징역 5년 이상)’으로 바꾸려 했다는 ‘제 식구 감싸기’ 의혹이다.

실제로 수사팀은 현장의 케이블타이와 훼손된 리얼돌을 발견하고도 압수하지 않았고, 수사팀장은 “성범죄로 몰아 가지 말라”며 채증 영상 삭제까지 지시했다고 한다. 결국 수사팀장은 증거은닉·직권남용·직무유기 혐의로 구속됐고, 해당 경찰서장은 입건됐으며, 형사과장은 사전구속영장이 기각됐지만 여전히 수사 선상에 올라 있다.

그런데 시간이 갈수록 광산경찰서에서 벌어진 수사 농단 의혹은 단순히 ‘동료 자식 봐주기’에 그치지 않는 양상이다. 경찰의 조직적 면피와 보신주의가 더해져 사건을 왜곡했다는 정황이 제기되면서다.

언론 보도에 따르면 장윤기 체포 이후 수사에 참여했던 다수 경찰관은 광산경찰서가 국가수사본부에 보고하고 지침을 받아 사안별 처리 방향을 결정해왔다고 밝히고 있다. 당초 경찰서 지휘부는 강간살인 혐의 적용을 주장했으나 ‘자백 등 직접증거가 없으니 신중하라’는 국수본 의견에 입장을 선회했다는 것이다. 장윤기가 여고생 살해 이틀 전에 저지른 베트남 여성 성폭행·스토킹 범죄를 살인 사건과 분리해 수사한 이유도 국수본 지휘 때문이라는 증언이 나왔다. 지난 21일 국수본에 대해 집행된 압수수색영장에도 두 사건을 병합할 경우 파장이 커질 것을 우려한 정황이 적시된 것으로 알려졌다.

사건이 발생한 지난 5월 무렵은 남양주 여성 스토킹 피살 사건 대응 부실로 경찰에 대한 대통령의 강한 질타와 대규모 징계가 있었던 직후였다. 경찰 조직 전체가 여론의 비판을 받던 시점이라 스토킹이나 성범죄 같은 관계성 범죄가 나오지 않도록 조직 차원에서 몸을 사리고 있었다고 한다.

당시 여파로 ‘스토킹 신고 즉시 입건’ 지침까지 마련됐지만, 정작 장윤기는 베트남 여성이 스토킹을 신고했음에도 입건되지 않았다. 만약 살인 사건과 성폭행·스토킹 사건이 병합 수사된다면 새 지침조차 제대로 지키지 않은 경찰의 부실 대응이 함께 드러날 수밖에 없는 상황이었다. 이처럼 조직적 면피와 지휘부의 보신주의로 인해 장윤기의 강간 목적 살해라는 강력 범죄 혐의를 의도적으로 은폐하고 사건을 단순 살인으로 축소하려 했는지 경찰 수사 농단의 전모를 반드시 밝혀야 한다.

이번 사건은 특정 지역에 장기간 근무하며 인맥으로 얽혀 비리에 연루되고 범죄를 봐주는 ‘향찰’ 카르텔은 물론 경찰 조직 고위층의 면피용 보신주의가 수사에 결합할 때 형사 정의가 어떻게 무너지는지 생생하게 보여주는 사례가 될 수 있다. 장윤기의 아버지는 광산경찰서에서만 18년, 수사팀장은 관내에서 30년가량 근무했다. 폐쇄적인 인사 구조에서 형성된 향찰은 제 식구 감싸기와 책임 회피를 위해 사건의 수사 방향을 좌우하고, 수사 지휘 라인까지 오염시킨다.

경찰청에 따르면 10년간 타 시·도 전보율은 경감 6.5%, 경위 3.2%에 불과하다. 조직의 순환이 막히면 카르텔은 굳어지고 수사의 공정성은 훼손될 수밖에 없다. 유착 위험이 큰 부서의 간부급에 대한 타 시·도 순환 근무 의무화, 순환 근무자를 위한 관사 확대, 교통비 지원, 승진 가산점 등의 개선 대책이 필요하다.

행정안전부 장관과 경찰청장 직무대행이 뒤늦게 사과하며 국수본 직속 ‘내부 비리 수사대’ 신설 등을 발표했으나, 의혹의 중심에 국수본이 지목된 만큼 단편적 대책만으론 무너진 신뢰를 회복할 수 없다. 일선 수사 간부뿐만 아니라 국수본을 포함한 고위직 수사 지휘 라인의 전방위적 인적 쇄신이 공정한 수사를 바로 세우는 지름길이다.