Conglomerates shoulder Korea’s biggest project since Dangun (KOR)

Song Ho-keun

The author is a columnist at the JoongAng Ilbo, a chair professor and director of Doheon Academy, Hallym University.

Near the southern tip of Korea in South Jeolla lies Suncheon, a city of fog. Toward the Seomjin River stands the steel mill that Chinese statesman Deng Xiaoping wanted to copy. This is Posco's Gwangyang Steel Works, where workers keep alive Korea’s status as a steel powerhouse. Yet on weekends, there are few places to go, and nights in dormitories can be lonely.

Many have given up on alumni gatherings in Seoul. Company settlement programs are popular. Friends who found spouses through group dating events are envied, but once children arrive, the big city dream returns. Posco has operated schools from kindergarten to university in Gwangyang, Pohang and Incheon, barely keeping young people from flocking to the capital region.

The national briefing on the “three megaprojects” at the Blue House on June 29 was moving. Would it be excessive to say it stirred the heart like the Park Chung Hee era? Without the heavy and chemical industry policy of 1972, Korea might now be weak. The projects are a 21st-century version of that drive: a nationwide triangle of semiconductors, AI data centers and physical AI to make Korea an AI powerhouse. The funding scale was unprecedented: 4.7 quadrillion won ($3.07 trillion), the largest undertaking since the founding of the first Korean kingdom under Dangun.

Emotion soon gave way to questions. Why did Samsung Electronics and SK hynix so readily take on such a vast project? Do the Yongin and Pyeongtaek in Gyeonggi clusters now under construction fall short of future demand? At a briefing in Gwangju the next day, President Lee Jae Myung stressed that the companies made their own decisions. There was no “coercion,” only “guidance and incentives.” In Asan, South Chungcheong, he recalled Samsung founder Lee Byung-chull’s 1983 decision to enter the semiconductor sector. However gently a president asks, it is hard to refuse. Could this become overinvestment?

In the Park era, the method was “coercive inducement,” and conditions were different. The government designated bases for six industries — shipbuilding, automobiles, semiconductors, petrochemicals, steel and nonmetal materials — and assigned them to conglomerate chiefs. Land, power, water, construction and disputes were handled by the police, military, intelligence officials and local governments. Low-interest World Bank loans served as seed money. Hyundai founder Chung Ju-yung won a shipyard loan from Britain’s Barclays Bank by showing a banknote bearing the turtle ship. Young workers were everywhere.

It might have been more reassuring if the president had called this “coercive inducement.” That would have meant shared responsibility. There, he bowed to Samsung Electronics Executive Chairman Lee Jae-yong and SK Group Chairman Chey Tae-won and hailed them as national heroes. His “thank you” sounded like gratitude for taking on the nation's problems. At the southwest briefing, the president called it “historical compensation” for the region, the reward for enduring discrimination and defending democracy. Conglomerates from Daegu, Samsung’s roots, and Suwon, SK’s base, repaid the country on behalf of the administration.

The southwest may have advantages in securing land, but is it truly prepared? What about Jinju, South Gyeongsang, where materials and equipment firms will settle, or Cheonan, Cheongju and Asan in the Chungcheong regions, where packaging facilities will be built? No land is ready by itself. Water, electricity, people and living conditions create prepared land. No company can solve all that unless the government takes charge.

Even if the president creates a direct committee, it is unclear whether ministries, regional governments, the Korea Electric Power Corporation and the Korea Water Resources Corporation will move quickly. Officials have spent 20 years learning how to avoid legal risk. Samsung took 10 years to build its Pyeongtaek fab and SK hynix spent six years preparing Yongin. The Yongin cluster secured power by boring a tunnel from Gonjiam, Gyeonggi. That is worlds apart from Micron’s speed in the United States, where securing water, power, talent and land was the state government’s job.

The three mega projects are national projects. If the administration enjoys political gains while officials relish in regulation in the largest undertaking since Dangun, funded by conglomerates, everyone will fail together. Korea seeks to build a “silicon nation” to rival Silicon Valley. A historic task that could determine Korea’s fate has set sail. May Dangun watch over it.

단군 이래 대역사, 재벌이 떠안다

송호근 본사 칼럼니스트, 한림대 도헌학술원 원장·석좌교수

전주에서 KTX로 40여 분 남하하면 안개 도시 순천에 닿는다. 순천에서 섬진강 포구 쪽에 중국 덩샤오핑(鄧小平)이 살아생전 그렇게도 원했던 제철소가 위용을 드러낸다. 한국 최고의 청년들이 제철 강국의 역사적 소명을 24시간 불태우는 곳, 광양제철소다. 그런데 휴일에는 막상 갈 곳이 마땅치 않다. 호텔급 기숙사의 밤은 외롭다.

서울에서 자주 불러대는 동창회를 접은 지 꽤 된다. 멀다. 회사가 주선하는 정착 프로그램이 성황을 이루기는 한다. 단체 미팅으로 결혼에 골인한 친구들이 부럽기는 한데 아이가 생기면 대도시 꿈이 다시 피어난다. 노량을 지켜낸 이순신 장군의 결기를 다져도 자녀 교육과 집 문제가 간단치 않다. 소재지(광양, 포항, 인천)에 유치원부터 대학까지 운영해온 유일한 대기업이 포스코다. 수도권으로 향하는 청년들의 꿈을 간신히 달랜다.

지난달 29일, 청와대에서 열린 ‘3대 메가프로젝트 국민보고회’는 감동적이었다. 박정희 시대 야심 찬 계획처럼 가슴이 벅찼다고 하면 과장일까. 1972년 중화학공업 정책이 아니었다면 한국은 지금 서러운 약소국 신세에 먹고 살기조차 힘들었을 것이다. 3대 메가프로젝트는 21세기형 중화학공업화다. 반도체, AI 데이터센터, 피지컬 AI 삼각 편대를 전국에 구축해 AI 최강국으로 부상한다는 국가적 기획이다. 자금 규모도 지극히 ‘낯선’ 숫자였다. 4700조 원! ‘단군 이래 최대의 역사(役事)’다.

정부의 설계에 대한 감동은 잠시, 의문이 이어졌다. 대체 어떤 곡절이 있길래 삼성, SK가 저런 대역사에 선뜻 나섰을까? 지금 건설 중인 용인, 평택 클러스터로는 미래 수요를 감당하지 못한다는 뜻인가? 이재명 대통령은 다음 날 광주 서남권 보고대회에서 기업의 독자적 결정임을 강조했다. ‘강요’가 아니라 ‘유도와 유인’은 있었다고. 아산 보고회에서는 이병철 회장의 1983년 결단을 상기시켰다. 대통령이 아무리 부드러운 어조로 권유했다 해도 거역하긴 힘들었을 것이다. 초접전 경쟁 시대에 혹시 과잉 투자는 아닐까?

박정희 시대에는 ‘강제적 유인’이었고 여건도 달랐다. 조선, 자동차, 반도체, 석유화학, 철강, 비금속－6대 제조업의 전진 기지를 확정하고 대기업 총수에게 강제 할당했다. 부지수용, 전력과 용수, 건설과 분쟁은 모두 경제 사령탑 관할 하에 경찰과 군대, 정보부, 지방 관청이 일사불란하게 해결했다. 정부가 세계은행에서 융통한 저리 차관이 종자돈이었는데 부족하면 빌렸다. 정주영 회장은 영국 바클레이 은행에 거북선이 그려진 화폐를 보여주고 조선소 차관을 따냈다. 산단으로 떠날 준비가 완료된 젊은 인력도 천지사방에 넘쳤다. 기업은 공장 짓고 생산하면 그만이었다. 제품은 불티나게 팔려나갔다.

이재명 대통령이 차라리 ‘강제적 유인’이라 했으면 마음이 놓였을 것이다. 책임을 다 같이 진다는 뜻이니까 말이다. 이 대통령은 국민보고회에서 이재용, 최태원 회장에게 깍듯이 절했고 국민 영웅으로 치켜세웠다. ‘감사합니다!’는 이 모든 문제를 몽땅 떠안아서 고맙기 그지없다는 말로 들렸다. 서남권 보고회에서는 ‘역사적 보상’이라 했다. ‘차별의 설움을 견디며… 민주주의를 지켜온 대가’라는 말에 청중들은 눈물지었을 것이다. 대구(삼성)와 수원(SK) 출신 재벌이 정권을 대신해 전국에 보은(報恩)했다.

서남권은 부지 확보에 유리하다 해도 과연 ‘준비된 땅’인가? 소부장이 들어설 진주, 후공정 패키징이 구축될 천안, 청주, 아산도 그러한가? 사실 준비된 땅(土)은 없다. 수전인(水電人)을 끌어들이고, 인재가 생활의 닻을 내릴만한 정주 환경(環)이 보장돼야 한다. 말하자면, ‘수전인환’이 ‘준비된 토(土)’를 만든다. ‘수전인환-토’를 자체 해결할 전능한 기업은 세상에 존재하지 않는다. 박정희 시대처럼 대역사를 몽땅 정부가 맡으면 몰라도.

대통령이 직속위원회를 만들어 다그쳐도 주무 부처, 지역 행정부와 관청, 한전과 수자원 공사가 제 때에 기민하게 움직일지는 미지수다. 지난 20년간 공직자들은 법적 리스크를 피하는 지혜를 터득했다. 그래서인지, 삼성은 평택 팹을 짓는 데 10년, 하이닉스는 용인 팹 터를 닦는 데만 6년 걸렸다. 용인클러스터는 곤지암에서 수십 킬로에 달하는 지하 100미터 터널을 뚫어 필요한 전력을 마련했다. 미국 마이크론의 속전속결과 천양지차다. 2024년에 기공한 뉴욕주 팹은 올해, 아이다호 팹을 2028년에 가동할 예정이란다. 미국에서 ‘수전인환토’는 주정부의 업무였다.

3대 메가프로젝트는 국가 차원 사업이다. 재벌이 자금을 대는 단군 이래 대역사에서 정권은 정치적 이득을 향유하고 공직자들은 규제의 맛을 즐기면 다 같이 폭망한다. 미국 실리콘밸리에 대적할 ‘실리콘 국가’다. 메가 특구 건설 도중에 반도체를 대체하는 다른 발명품이 출현해도 위험하다. 한국의 운명을 좌우할 세기적 과제가 닻을 올렸다. 단군께서 보살펴주시길.