Chief Justice Jo Hee-de’s lonely fight for judicial independence (KOR)

Chang Se-jeong

The author is an editorial writer at the JoongAng Ilbo.

Supreme Court justices in Korea must retire at 70, while U.S. Supreme Court justices serve for life. Ruth Bader Ginsburg, the second woman to serve on the U.S. Supreme Court, died in 2020 at 87 after 27 years on the bench.

During a 2015 visit to Korea at the Supreme Court’s invitation, Ginsburg explained why judicial independence was possible in the United States. She cited the Constitution’s protection of judges’ tenure and compensation, saying those guarantees underpin the independence of judges and the judiciary.

One judge who asked Ginsburg about judicial independence at that lecture was Kim Sung-soo, then a presiding judge at the Seoul Central District Court. Recommended by Chief Justice Jo Hee-de, Kim recently became the first Supreme Court justice appointed by President Lee Jae Myung after a National Assembly confirmation hearing.

Yet critics were disappointed that Kim did not clearly articulate his views on judicial independence during the hearing. His answers were vague on the Supreme Court’s decision to remand a case concerning possible election law violations by Lee with an order to revise the acquittal ruling, whether Lee’s trials should resume during his presidency and potential conflict between the chief justice’s power to recommend justices and the president’s appointment authority.

Jo has taken a markedly different approach. This month, he has repeatedly spoken publicly about judicial independence.

At the 12th Court Day ceremony on Sept. 11, Jo stressed that courts, as constitutionally independent institutions, must be free from improper interference or influence by other state institutions, political power, social forces or litigants, and must adjudicate neutrally and fairly according to the Constitution and law.

At the inaugural King Sejong Legal Culture Awards on Wednesday, he invoked the ruler's legal philosophy, saying laws and institutions should serve not merely as instruments of rule but to protect people’s lives.

At the opening of the 20th Conference of Chief Justices of Asia and the Pacific on Thursday, Jo said judicial independence “must be upheld no matter what challenges we face” so courts can safeguard democracy and the rule of law. At the closing ceremony the next day, he again stressed judicial independence, fairness, integrity and public trust.

Jo has endured intense attacks from figures aligned with the ruling camp. Some interpret the hostility as retaliation for the Supreme Court ruling he presided over in May of last year, ahead of the June 3 snap presidential election, which overturned Lee's acquittal.

First came accusations related to insurrection. Jo was twice reported to investigators for allegedly playing a key role in insurrection during the Dec. 3 martial law crisis because, despite heading the judiciary, he supposedly failed to challenge or stop the unconstitutional declaration. Special counsel Cho Eun-suk declined to indict him in December of last year, while a second comprehensive special counsel led by Kwon Chang-young dismissed another complaint in August.

Second came accusations invoking pro-Japanese imagery. Independent Rep. Choi Hyuck-jin, expelled from the Democratic Party, displayed at a National Assembly committee meeting in October of last year a composite image combining Jo’s face with a portrait of Toyotomi Hideyoshi, who launched the Japanese invasions of Korea in the 1590s. He mocked Jo by combining their names. Lawmakers from both parties criticized the stunt as excessive humiliation that degraded the Assembly.

Third is the threat of impeachment. Ruling party lawmakers have repeatedly raised impeachment when Jo’s decisions, including Supreme Court nominations, differed from the president’s preferences. The threat has not disappeared and could be revived whenever his words or actions displease those in power.

Born in 1957, Jo’s term ends June 5 of next year. Defending judicial independence against elected power is demanding. Yet his greater struggle may be with himself. Having declared the principle more clearly than perhaps any predecessor, he must now ensure that his actions match his words.

Jo has long been regarded inside and outside the judiciary as a scholarly judge faithful to legal principles and meticulous in managing those around him. Even under difficult circumstances, many citizens will likely hope that he can bear the weight now resting on his shoulders in the years ahead.

조희대 대법원장의 고독한 '독립운동'

장세정 논설위원

한국의 대법관은 70세가 정년이지만, 미국 대법관은 종신제다. 미국 역사상 두 번째 여성 대법관이던 루스 베이더 긴즈버그는 27년 동안 재직하다 2020년 87세로 별세했다. 그는 2015년 한국 대법원 초청으로 방한해 강연했는데, 미국에서 법관과 사법 독립이 가능한 이유를 다음과 같이 설명했다. "가장 좋아하는 미국 헌법 조항은 대법관 종신을 보장하는 헌법 13조다. 이 조항이 법관의 독립과 사법부 독립을 보장해 준다고 생각한다."

 강연 중에 사법 독립 관련 질문을 던졌던 당시 서울중앙지법 부장판사가 이번에 조희대 대법원장의 제청으로 국회 청문회를 거쳐 이재명 대통령이 취임 이후 처음 임명한 김성수 대법관이다. 미국의 사법 독립에 관심이 많았던 그는 그러나 이번 청문회에서 사법 독립에 대한 분명한 소신을 보여주지 못해 실망스럽다는 평가를 받고 있다. 이 대통령의 공직선거법 위반에 대한 대법원의 유죄 취지 파기 환송 판결의 적정성, 이 대통령 임기 중 재판 재개 여부, 대법원장의 대법관 제청권과 대통령의 임명권 갈등에 대한 입장이 두루뭉술했기 때문이다.

 반면 조희대 대법원장의 행보는 사뭇 다르다. 조 대법원장은 이달 들어 네 차례 공개 행사장에서 '사법 독립운동가'처럼 종횡무진하며 소신 발언을 쏟아냈다. 지난 11일 제12회 법원의 날 기념식에서 "헌법상 독립된 국가기관인 법원이 다른 국가기관이나 정치권력, 사회세력은 물론 소송 당사자로부터도 부당한 간섭이나 영향을 받지 않고 오직 헌법과 법률에 따라 중립적이고 공정하게 재판할 때 국민의 자유와 권리를 온전히 보장하고 법치주의를 실현할 수 있다"고 역설했다. 지난 16일 제1회 세종법률문화상 시상식에서는 세종대왕의 법사상을 설명하며 “법과 제도가 단순히 통치의 수단이 아니라 백성의 삶을 돌보고 보호하는 데 쓰여야 한다”고 강조했다.

 지난 17일 제20차 아시아·태평양 대법원장 회의 개막식에서 조 대법원장은 "어떤 도전에 직면하더라도 사법권 독립은 반드시 지켜져야 한다"면서 "이는 사법부가 민주주의와 법치주의를 수호하고 본연의 역할을 다하기 위한 것"이라고 설명했다. 18일 폐막식에서도 “사법의 독립성과 공정성, 청렴성과 국민의 신뢰는 언제나 보호돼야 한다”고 재차 사법 독립의 중요성을 피력했다.

 조 대법원장은 그동안 범여권으로부터 견디기 어려울 정도로 극한 공격을 받았다. 6·3 조기 대선을 앞둔 지난해 5월 이재명 대통령의 공직선거법 위반 사건에 대해 조 대법원장이 재판장을 맡아 유죄 취지로 파기 환송한 사건을 계기로 권력의 괘심죄에 걸렸다는 해석이 있다. 이후 이 대통령 지지 세력과 범여권에서 조 대법원장에 대한 비난과 모욕주기는 선을 한참 넘었다.

 첫째, 내란 몰이다. 조 대법원장은 12·3 비상계엄 당시 내란중요임무종사 혐의로 두 차례 고발됐다. "사법부 수장임에도 계엄의 위헌·위법성을 지적하거나 이를 저지하려고 조처하지 않았다"는 이유를 댔다. 하지만 2025년 9월 고발 사건은 조은석 내란특검이 12월에 불기소 처분했고, 지난 3월 고발 사건은 권창영 2차 종합특검이 지난 8월 각하 처분했다. 대법원장에 대한 내란 몰이는 근거 없는 모함으로 확인된 셈이다.

 둘째, 친일파 몰이다. 민주당에서 제명된 무소속 최혁진 의원은 2025년 10월 국회 법제사법위원회에서 조 대법원장의 얼굴과 임진왜란을 일으킨 도요토미 히데요시 초상화를 합성한 패널을 만들어 '조요토미 희대요시'라고 조롱했다. 한국사회에서 특정인을 모욕주기 위해 악용하는 가장 쉬운 방법을 쓴 것이다. 하지만 당시 여야 국회의원 모두 "국회 수준을 추락시킨 과도한 망신주기"라고 지적해 최 의원이 되려 역풍을 맞았다.

 셋째, 탄핵 겁박이다. 이 대통령 의중과 다른 대법관 후보 제청 등을 이유로 여당 의원들은 걸핏하면 탄핵 카드로 겁박하고 있다. 탄핵 몰이는 끝나지 않았다. 언제든지 조 대법원장의 언행이 입맛에 맞지 않으면 길들이기 차원에서 뽑아들 태세다.

 1957년생인 조 대법원장의 임기는 2027년 6월 5일이다. 선출 권력에 맞서 독립운동하는 것은 버거운 일이다. 어쩌면 조 대법원장은 권력이 아니라 자신과 싸워야 할지 모른다. 사법 독립을 역대 어느 대법원장보다 뚜렷하게 천명했으니 언행일치를 보여줘야 하는 숙제 때문이다. 조 대법원장의 어깨가 무겁다. 상황이 녹록하지 않더라도 법원 안팎에서 "원칙과 법리에 충실하고 주변 관리가 철저한 선비형 법관"으로 평가받아온 조 대법원장이라면 충분히 잘 감당할 거라 믿고 응원하는 국민도 적지 않을 것이다.