Anxiety blinds us to possibilities (KOR)

Choi Hoon

The author is a professor of psychology at Hallym University.

I was watching the new volleyball reality show “Rookie Coach Kim Yeon-koung 2.” The much-anticipated first match was not going as expected. The players grew flustered, and the coach shouted instructions. Yet nobody responded. Even when she called their names, they did not turn around. They seemed neither defiant nor deliberately dismissive. It was as if they could not hear her. Perhaps their attention was consumed by the disappointing match and the mounting mistakes made by themselves and their teammates.

Our eyes and ears are open to the world, but not everything we encounter is properly processed. Because our cognitive capacity is limited, we selectively focus our attention. Information we prioritize is processed faster and more accurately, while information we overlook may escape our notice even when it is directly before us.

Anxiety makes matters more complicated. In one experiment, participants were asked to spot lights around them while moving along a climbing route at low and high elevations. At greater heights, their anxiety increased and they became less successful at detecting the lights. Anxiety had effectively narrowed their awareness.

When anxiety intensifies, attention is particularly likely to gravitate toward signs of danger or threat. This response helps us recognize risks quickly and prepare for them. But when threatening information monopolizes our attention, even minor signals can seem dangerous, and we may anticipate failure before it happens. For the anxious volleyball players, repeated mistakes may have begun to look like signs of inevitable defeat, draining their motivation.

Could the same thing happen to us outside the sports arena? When worries about making ends meet and uncertainty about the future overwhelm us, the world can seem like a place with no way out. Perhaps anxiety compounds our real difficulties until we can no longer recognize the possibility of overcoming them.

Just as a timeout briefly interrupts the momentum of a volleyball match, we need moments to calm ourselves and look around. We need a little breathing room to ask whether someone might support us, whether help is available or whether there is another approach we have yet to try, even in the midst of our everyday struggles.

Once possibilities obscured by anxiety come back into view, I believe we can find the strength to take the next step. Sometimes the way forward begins not with an immediate solution, but with enough calm to notice what we had previously missed.

불안이 눈과 귀를 막는다

최훈 한림대 교수

새롭게 시작한 배구 예능 ‘신인감독 김연경2’를 시청하고 있었다. 기대했던 첫 경기. 의외로 경기가 잘 풀리지 않았고 선수들은 당황하기 시작했다. 감독도 소리를 지르며 지시를 내렸다. 그런데 선수들의 반응이 없다. 이름을 불러도 고개를 돌리지 않는다. 무시하거나 반항하는 것 같지는 않았다. 말이 귀에 들어오지 않는 듯했다. 예상대로 풀리지 않는 경기, 쌓여가는 자신과 동료들의 실수에 주의가 붙잡혀 있었던 것은 아닐까.

우리의 눈과 귀는 세상을 향해 열려 있지만, 들어오는 모든 정보가 제대로 처리되는 것은 아니다. 우리의 인지 능력은 제한적이어서 필요에 따라 선택과 집중을 한다. 선택된 것들은 더 빠르고 정확하게 처리되지만, 선택되지 못한 것들은 눈앞에 있어도 알아차리지 못할 수 있다.

여기에 불안이 개입하면 더 복잡해진다. 참가자들에게 암벽 코스의 낮은 곳과 높은 곳으로 이동하면서 주변의 불빛을 찾게 한 실험이 있다. 높은 곳에서는 불안이 커졌고, 참가자들은 불빛을 잘 찾아내지 못했다. 말 그대로 불안이 눈과 귀를 가린 셈이다.

특히 불안이 커지면 위험이나 위협을 암시하는 정보에 주의가 쏠리기 쉽다. 위험을 빨리 알아차리고 대비하도록 돕는 반응이지만 위협적인 정보에 주의가 붙잡히면 별것 아닌 정보도 큰 위험으로 받아들이고 실패의 결과만을 미리 받아들일 수 있다. 불안에 휩싸인 선수들에겐 거듭된 실수가 돌이킬 수 없는 패배의 조짐처럼 느껴져 의욕을 잃었을 수 있다.

경기장 밖의 우리도 비슷하지 않을까. 먹고사는 문제와 미래에 대한 불안이 가득 차면 세상은 탈출구 없는 곳처럼 느껴질 수 있다. 현실의 어려움에 불안이 더해져, 극복의 가능성마저 보지 못하고 있는 것은 아닐까.

경기의 흐름을 잠시 끊는 작전타임처럼, 우리에게도 마음을 가라앉히고 주변을 돌아볼 틈이 필요하다. 나를 지지해 줄 사람은 없는지, 도움을 받을 곳이나 아직 시도하지 않은 방법은 없는지 살펴볼 작은 틈. 불안에 가려졌던 가능성이 다시 눈에 들어오면, 다음 한 걸음을 내디딜 힘도 생기리라 믿는다.