An ecosystem in crisis takes the stage (KOR)

Kim Myung-hwa
The author is a playwright and director.

It did not seem real. There had been no rain, yet the destructive force of the flood that swept through Nepal’s Trishuli River region looked like something from a disaster movie. I thought we had become familiar with ecological destruction caused by global warming: torrential rain, massive wildfires, shrinking polar ice and rising sea levels. But a mountain glacier tsunami? I had no idea it could be so powerful.

Is this only Nepal’s story? The heat wave has ended, cool breezes are blowing and fireworks decorate the weekend night sky. Daily life seems pleasant again. But what if a crevasse lurks just beyond this comfortable existence — a disaster that could swallow everything the moment we take one more step?

The theater world has also begun grappling with climate change and ecological destruction. Productions are minimizing sets and lighting as they consider their environmental impact. Plays once focused mainly on conflicts among people are widening their scope to examine human responsibility for the ecological crisis. The stage is becoming a place not only to portray human conflict but also to ask what humans have done to the wider world around them.

Chris Bush’s “(Not) the End of the World” (2021), recently staged by a Korean theater company, asks about choice and responsibility. The world is not predetermined. It is merely the result of choices we have made, and the future will be, too. Bush breaks the drama into numerous scenes, presenting different choices and the different outcomes they might produce. The structure itself becomes a question posed to the audience: Faced with a future that remains open, how are we going to live?

Toshinobu Kojo’s “The Fear Begins” (2013) and Lucy Kirkwood’s “The Children” (2016) are even more searing. Both concern people dealing with the aftermath of radiation leaks from nuclear power plant accidents. They turn attention toward those left to confront the consequences after catastrophe has already occurred. In “The Children,” three scientists decide to enter a deadly nuclear plant, refusing to leave the next generation to clean up a catastrophe created by their own generation.

Nepal has declared a national day of mourning, and rescue operations are still underway. The devastation there forces a question that reaches far beyond one country: Who will take responsibility for this disaster?

The future is not fixed. It can still change according to what we choose now, what consequences we are willing to confront and what responsibilities we are prepared to fully accept.

무대로 들어온 위기의 생태계

김명화 극작가·연출가

현실 같지 않았다. 비도 오지 않았다는데 네팔의 트리슐리강 일대를 휩쓴 홍수의 파괴력은 재난 영화 같았다. 폭우나 대형 산불, 극 지대 얼음 감소와 해수면의 상승 등 온난화로 인한 생태계 파괴는 이제 어느 정도 알고 있다고 생각했다. 그런데 산악 빙하 쓰나미라니, 게다가 위력이 그 정도일진 몰랐다.

네팔에 국한된 이야기일까. 폭염이 끝나고 선선한 바람이 불고 주말의 밤하늘을 불꽃이 수놓는다. 우리의 일상은 다시 살 만해 보인다. 그러나 안온한 일상의 코앞에 크레바스가 도사리고 있다면? 한 걸음만 디디면 순식간에 모든 것을 삼킬 재난의 크레바스 말이다.

최근엔 연극계도 생태계 파괴에 대해 고민 중이다. 장치와 조명을 최소화하며 환경에 대해 고민하기도 하고, 인간 사이의 갈등을 주로 다루었던 희곡은 방향을 넓혀 생태계의 위기를 만든 인간의 책임에 대해서도 고민 중이다.

최근에 한국 극단에서도 공연했던 크리스 부시의 ‘세상의 종말이 (아닌)’은 선택과 책임에 대해 물어보는 희곡이다. 세상은 확정된 것이 아니다. 우리의 선택이 만들어낸 결과일 뿐이고 미래도 그럴 것이다. 작가는 극 중 장면을 무수히 쪼개어 여러 선택의 가능성과 달라질 결과를 제안했고, 우리에게 어떻게 살아갈 것인지 물어본다.

도시노부 고조우의 ‘공포가 시작된다’(사진)와 루시 커크우드의 ‘아이들’은 더 통렬하다. 원자력 발전소 사고로 방사능 유출이 일어난 지역에서 뒷수습을 하는 사람들에 대한 작품이다. 특히 ‘아이들’은 기성세대가 만든 재앙의 뒷수습을 미래 세대인 아이들에게 전가할 수 없다며 세 명의 과학자가 죽음의 발전소로 들어갈 결심을 하는 작품이다.

네팔에선 애도의 날이 선포되었고 아직도 구조작업 중이다. 누가 이 재난에 대해 책임을 질 것인가. 우리가 무엇을 선택하고 책임지는가에 따라 미래는 달라질 수 있다.